着いたホームの向こう側に、大きな船が見えた。本日、稚内まで乗船する、 亜庭丸である。総トン数3500屯、旅客定員754人で、昭和2年（1927年）進水。 砕氷能力にすぐれ「日本最大にして最強の砕氷船」と言われた。 この北の海で、数多くの航海を重ね、他の船が氷の中で動けなくなる度に救助に当たってきた、 頼もしい船である。

だから私が入手できた安庭丸の絵葉書も、氷の中を進む様子の物であった。

昨日、大泊に宿泊していたＢ班一行は、先に乗船しており、Ｓ氏たちＡ班一行を、船の中で出迎えた。 さてまたこの船で、稚内まで８時間、長い船旅である。12:00、亜庭丸は大泊港の桟橋を離れた。 さらば、樺太！

「どうだったかね、樺太は」とＳ氏が聞くと、
「とても広くて、風景が爽やかで、良い所ね。」と奥様。
「すごく活力があったね、まだまだこれから発展しそうだ」と息子氏。
「そうだな、日本も大きな国になったもんだなあ。」とＳ氏も応じる。

仕事を引退する記念に、この旅に家族を連れて参加したＳ氏。 自分が働いている間に進んだ日本の発展を確認できたし、家族も楽しんでくれている。 この旅行に参加して、本当に良かった。宗谷海峡の海を渡りながら、Ｓ氏は感慨深かった。

1945年の8月、太平洋戦争の最後の月、日本の敗戦はすでに決定的だった。 多くの都市はすでにアメリカ軍の空襲で瓦礫と化していたが、 さらに広島・長崎に原爆が落とされたことは決定的だった。無条件降伏の準備を進める他は無かった。

8月15日に日本が無条件降伏した後も、ソビエトの攻撃は止まなかった。 指導者スターリンの狙いは、日露戦争の結果失った領土、南樺太であった。 だがその先に、北海道の北半分も奪取してしまう計画であったという。

ソビエト軍は、樺太占領に予定より時間がかかり過ぎた。スターリンは、北海道侵攻計画の中止を命令した。 すでに降伏した日本へ、このまま侵攻を続ければ、国際社会からの批判を免れないと判断したのだ。

この記事で紹介した駅スタンプはもちろん、Ｓ氏一行が訪問した大泊や豊原の施設やホテルも、 Ｍ氏が熱演した北の街の映画館も、ほとんどが破壊されてしまった。 戦前の多くの日本人が、さらなる発展を期待していた夢の大地「南樺太」はこの時、消滅したのである。

もう絵葉書の中でしか、当時の面影は見られない。

亜庭丸は宗谷海峡の海を行く。夕陽が西の水平線に沈むころ、遥かな海上に美しい形の利尻富士のシルエットが見えてきた。 そして稚内港の、完成の日も近い、北防波堤が見えてきた。帰ってきた、北海道に。

20:00、稚内港へ到着、やはり樺太は遠かった。あたりはすでに、すっかり暗くなっている。 Ｓ氏たちは行きと同様、亜庭丸から降りて、ハシケ船に乗り換え、稚内港駅へと上陸する。

すると「ボウ、ボウオオ！」と、汽笛が勢いよく鳴った。 この駅で３日間、一行を待っていた専用列車の汽笛である。 すでに出発の準備が出来ている様子だ。

北海道・樺太は広い。視察団の帰路の旅は、まだまだそう簡単には終わらないのであった。 20:50、専用列車はもう一度高らかに汽笛を発し、闇の中の宗谷本線の線路へ、南下を始めた。 （→つづく）