車で移動し、午後の仕事の準備を済ませ、近くのうどん屋さんへ昼食に行く。

高松城の石垣が見えてきて、高松琴平電鉄・通称：ことでんの、高松築港駅に行き着いた。 夕暮れ時で、家路につく通勤・通学客が駅に吸い込まれていく。

これから、長尾線の電車に乗って終点・長尾駅まで往復してみようと思う。 一年半前の出張の時、 ことでんは琴平から高松築港と、志度の路線は乗車した。 しかし時間が足りず、長尾線だけ乗ることが出来なかった。やり残したように思っていた。 17:52発の、長尾行きの電車に乗った。

ことでんの何駅かには、昨年まで、鉄道写真家の坪内政美さん 寄贈の素晴らしいスタンプが設置されていた。ところがある日突然、一斉に撤去されてしまったのである。 どうもその後、ことでんが独自のスタンプラリーを始めた事と関係がありそうだ。 だが、ハッキリ言って坪内さんのスタンプの方がはるかに魅力的なスタンプなので、撤去はとても残念だ。 私は昨年、坪内スタンプを集めるために、ことでんを回ったが、時間が足りず、長尾駅分は押せなかった。 それがどうにも残念なので、わかってはいたけれど、今日は闇の中、やってきた次第である。 スタンプの印影は、押し鉄仲間のつっちーさんにお願いして提供頂いたので、紹介して置く。 長尾寺の次は、八十八番の大窪寺。遍路結願の寺へも、この駅が最寄り駅である。

訪問駅でスタンプが押せるか押せないかは、一種運命のようなもの。押し鉄の旅は一期一会である。 18:47発の高松行きに乗り、19:32、終点一つ前の片原町で降りる。 商店街で夕食に高松名物の骨付き鳥を頂き、馴染みのビジネスホテルに投宿した。

多度津から土讃本線の線路に入る。讃岐平野を南下して、琴平を過ぎると山の中を行く。 四国中央山地の山を長いトンネルで抜けると、眼下に大きな川の流れが見えてくる。 四国一の大河、吉野川である。特急列車は、川へと降りて行き、鉄橋を渡り、 この谷の中にある街、阿波池田へと到着、7:06。ここで、特急しまんと１号を降りる。

前回の訪問は８年前である。 前回以降、いくつか新しいスタンプが設置されたそうなので、さっそく確認。

３駅進み、7:34阿波川口駅着。駅の外に出て、駅舎を振り返ってみると、なんだこれは。 狸の顔が駅舎の上についているじゃないか。 山深いこの地には「やましろ狸」という、 人を化かす狸の伝説が数多くあるそうだ。その伝説を活かした町おこしをしようと いうことで、「この駅舎は狸が化けたもの」 と言うコンセプトで、駅の姿が改修されたのである。 土讃線の観光列車「四国まんなか千年ものがたり」の 運行開始に合わせて行われたそうだ。

駅舎には、坪内さんが、以前この駅の業務をされていたＦさんへ、スタンプを手渡している写真が貼られていた。 だが残念なことに、Ｆさんは昨年亡くなったらしい。先ほどスタンプを出してくれた男性はＦさんのご家族であり、 駅舎の狸のハリボテはＦさんの替わりなのだ。 そしてスタンプは今も、私の様な押し鉄がやってきたとき押せる様、守られているのである。感謝申し上げたい。

暫く駅の周辺を歩いたり、跨線橋から吉野川の美しい流れを眺めたりして、次の列車を待つ。 8:26、また一両だけの大歩危行きがやってきた。名勝、大歩危・小歩危が近づくにつれ、 吉野川の渓谷はますます深くなる。私は若き日の、暑い夏の自転車旅を思い出す。 車窓から見える国道は、あの時走った道である。8:39、終点大歩危駅着、8年ぶりの訪問だ。

古い方のスタンプには、イヌが描かれている。 大歩危駅には以前、助役犬「虎太朗」というのが飼われていた。 人気があって、このスタンプはその時期に作られた。残念ながらその後、虎太朗は体調を崩して勇退したとの事。

そこで作られた新しいスタンプの方は、この駅まで運行される観光列車「四国まんなか千年ものがたり」が描かれた。

実はこの特急の車両は、 今年投入された新しいアンパンマン列車 うちの一編成である。アンパンマン列車の中には、乗車記念のスタンプが設置されている。 せっかく乗ったのだから、押していこう。私は特急に乗って、まずこのスタンプを押してから、自由席に座った。

先ほど乗っていた普通列車の窓は、煤け汚れていて車窓の渓谷美の写真が撮りにくかった。 それに比べて流石にこちらは特急、窓の掃除も行き届いていてよろしい。 思い出の渓谷美を、琴平に着くまで再びしばし、楽しんだ。

9:36、琴平駅着。この駅にもアンパンマンの仲間のスタンプが設置されているので、紹介して置こう。

さて、次に乗りたい列車は、11:57発の阿波池田行きである。どうしてまた戻るのかと言うと、 その途中にある、坪尻駅という「秘境駅」に行ってみたいからである。停車する列車の本数が極めて 少ないので、いろいろ考えた末、11:57発に乗るよう計画してきた。 当初は大歩危駅を一時間あとの特急に乗るつもりだったので、琴平での待ち時間は１時間を予定していた。 １時間なら昼食を食べるだけにしておくつもりであった。

コロナ禍で一時は参拝客も減ったのだろうが、今はＧＯＴＯトラベルのお陰なのか、それなりに参拝客は戻ってきているようだ。 それに加えて今日は、小中学校の修学旅行で賑わっている。彼らは私を追い抜き、元気に石段を登っていく。 私は時折立ち止まって休憩しながら、ゆっくり登る。 そしてやがて、無事に懐かしい讃岐平野を見下ろす風景を眺めることが出来た。 まだまだ、私の足は大丈夫の様だ、今年はいろいろ山城も登ったしなあ。自信が蘇った。 金刀比羅さんに「コロナ禍が収まり、往来が元に戻りますように」と祈願した。

参拝を終え、足を滑らせないように注意しながら石段を下りた。 駅近くの喫茶店でゆっくりカレーライスを食べて昼食とした。 余裕をもって、11:57発の普通列車・阿波池田行きに乗れる時間に戻ってこれた。

これから今日の旅の一番の目的地、秘境駅・坪尻駅へ行こうと思う。 その駅は、四国中央山地の山間の谷間にある。最初は、鉄道の運行上必要な信号場として開設された。 昭和20年代に、周囲住民からの要請で駅に昇格したが、その後どんどん人口が減り、昭和45年に無人化。 今では駅の近くに人家は一軒もなく、一日に登り4本、下り3本の列車が停車するだけである。

琴平を出た列車は坂を登り、讃岐財田駅を過ぎると山の中に入り、長大なトンネルを抜けていく。 やがて左手に坪尻駅の駅舎が見えたが、列車は行き過ぎてしまう。しばらくして止まると、 運転手は反対側の運転席に移動して、ちょっと列車を戻すのだ。そう、この駅はスイッチバックしないと停車出来ない駅なのだ。 右手に一瞬、綺麗な滝と滝壺が見えた。まわりは紅葉して絶景だ。列車は300ｍ程戻って、静かな無人駅に到着した。

私はさっそく、木造駅舎の引き戸を開けて、 そこに設置されているスタンプを押す。こんな無人駅にスタンプが置かれているのは、 以前、「おおぞら会」という地元の有志のグループが、 旅人のためにと設置して下さったからだ。 ただ残念ながら、心無い「脱線鉄」がそのスタンプを持ち去ってしまったため、今私が押すのは２代目のスタンプである。 ＪＲ四国が、観光列車「四国まんなか千年ものがたり」が停車する駅だからと、スタンプを復刻したのだ。 「脱線鉄」は許しがたいが、駅スタンプが押せるのは、「縁」であり、一期一会だなと、また思う。

実は、坪内政美さんも、この駅のスタンプを作って寄贈されている。 ただし、盗難に遭うのを避けるため、阿波池田駅に置かれている。 先ほど押してきたので、紹介して置こう。

スタンプを押し終えたら、押し鉄としてのミッションは完了だ。 あとは13:52発の多度津行きが来るまで待つだけだ。 １時間以上あるので、駅の周りを探検してみよう。 先ほどの列車では、私の他にもう一人青年が降りたのだが、先に探検に行ってしまったのか、姿が見えない。

13:52発の多度津行きが、スイッチバックの手順を踏んで、坪尻駅に入ってきた。 この異世界の駅に、これでお別れである。列車はまた長いトンネルに入り、北へと山を下った。

琴平、善通寺と進み、この列車の終点・多度津には14:46着。 四国鉄道発祥の地であるこの駅の、ＳＬが描かれたスタンプは以前に紹介済みなので、 ここではまたアンパンマンの仲間のスタンプを紹介して置こう。

瀬戸内海をチラリチラリと見ながら進み、16:13、志度駅着。 ここもまた、私にとってはいろいろ思い出のある駅だ。 結婚前、女房と自転車旅をしたのは、もう25年前のことか。 駅には、この街出身の発明家・平賀源内がうどんを食べている絵が、新しく描かれていた。

さて、駅を出て左手に歩き、ことでん・志度線の線路の踏切を渡った向こう側に、 「焙煎元・和楽」というお店がある。 このお店は、鉄道写真家・坪内政美さんと縁があるらしく、ここに置かれたスタンプが有るらしい。