直江津の少し手前で目が覚める。この特急は、直江津から越後トキめき鉄道に乗り入れて、 新駅・上越妙高まで行く。だけど私はスタンプを集める都合から、手前の春日山駅で下車した。15:26着。

思えば、新潟支社印のスタンプを集める旅は 5年前の2010年の冬、この直江津・春日山あたりから始めた。 それから毎年新潟を旅して、ようやく今回、だいたい全部の路線を回り終えた。が、鉄道事情は変わり、 こうして再びこの駅に来る必要が生じた。今日はかつて信越線だった 越後トキめき鉄道の8駅を、再訪問する。

14:45発の妙高高原行きに乗る。初の、越後ときめき鉄道の列車への乗車だ。 南に走り4分、高田駅に到着。この駅で列車行き違いのため、7分停車するので、 その間に、スタンプを押していく。描かれているのは、高田城跡の櫓。春になると 桜が咲き誇る、上越市民の憩いの場。

行き違いをしたのは、私が先ほどまで乗って来た、特急しらゆきの戻り列車である。 もう一駅先が、北陸新幹線の新駅・上越妙高である。 高田の駅を出ると、右から新幹線の線路が近づいてくる。 それに吸い込まれるように走って、上越妙高駅へ到着。

この列車は妙高高原行である。まずは途中駅には降りず、終点まで先に進むことにする。 列車は坂を登る。車窓はスケールの大きい棚田になり、右手に妙高・黒姫の山々が近づいてくる。 頂上は雲に隠れ、雲の合間から西日が射している。

この辺りの道には懐かしさを感じる。なぜなら 私は学生時代、北陸から信州へと旅した自転車旅行のとき、 この坂を自分の足で登っているからである。もう30年以上前のことになったけれど、その思い出は今も心の中に生きていて、 列車と一緒に自分も坂を登っている気分になる。高田から40分かかり、16:37、終点・妙高高原着。

妙高高原の駅前の土産物屋で、長野の「おやき」を食べようかなと思って見に行ってみたが、残念ながら 今日はもう、売り切れの様子である。しかたなく駅に戻り、折り返しの16:57の直江津行に乗る。

あとで寄る予定の関山駅を過ぎ、棚田の中をゆっくり下ると、二本木駅、17:09着。ここで列車交換の 3分の時間を利用してスタンプを押し、逆方向の17:12発の列車に乗り換える。二本木は、坂を登ってくる 列車がスイッチバックする駅。 スタンプは、その様子が良くわかる絵柄になっていた。

再び列車で坂を上り、17:20、関山駅に到着。 スタンプには、関山神社の祭礼・火祭りの様子が描かれていた。

この駅の営業時間は17:30までで、しばらくしたら、窓口は閉まってしまった。あいにく次に 乗る予定の直江津行は18:10発なので、40分程所在無く待合室で待つことになった。
  この駅は、私が最初に来た30年前は木造の趣ある駅舎だったが、 前回5年前に来た時に、メルヘンチックな 建物に変わっているのを知って残念に思った。でも新駅舎の２階には画廊のスペースがあったので、今日はそこで 時間が潰せるだろうと思っていたのだが、そこもすでに閉まっていた。

18:10発の直江津行に乗車する頃には、あたりはすっかり暗くなっていた。 闇の中、スイッチバックの二本木を過ぎて、列車は坂を下り、18:27新井着。 30年前の自転車旅の時は、ビジネスホテルに泊まった懐かしい街だ。

以前はスキー場の絵柄のスタンプであったが、業績不振で閉鎖になったので、 今度はどんなスタンプになるのかなと思っていたが、東本願寺のお祭り、 おたや の図柄になった。親鸞聖人・恵信尼公を偲ぶという。上越地方は、親鸞が迫害にあった時に 拠点となった歴史を持っている。

さて、今夜の宿を予約している直江津の町に向かおう。 先ほど乗って来た列車が列車交換のためにまだホームにいたので、再び乗る。 闇の中、上越妙高・高田・春日山の駅を通過し、直江津に18:54着。

新しく作られた直江津駅のスタンプは「新潟県鉄道の発祥の地」というデザイン。 新潟県初の線路は、明治19年に開通した直江津〜関山間だった。 今年また、第３セクター化と言う新たな歴史の一頁が加わったが、 直江津が鉄道の要衝であり続けるのは、今後も変わらない事だろう。 これで「妙高はねうまライン」のスタンプ完集である。

少し歩いて、ホテルの方に教えてもらった「軍ちゃん」 という店の暖簾をくぐる。海鮮丼に蟹汁を注文、出てきた丼のボリュームに驚いた。 流石は日本海屈指の港町、直江津である。山と盛られた魚の名前を覚えきれない客のために、乗っている魚の名前の メモも一緒に出てくるサービスぶりである。

沢山の高校生が、直江津駅前を学校に向かっている。私は7:15の「妙高はねうまライン」の列車に乗って、 新幹線の駅・上越妙高駅へ。7:40着、まずは「越後トキめき鉄道」の駅のスタンプを押す。 真新しい駅で、まさに「越後の新たな玄関口」である

そのまま二階が新幹線側の駅につながっている。沢山のお酒の樽が積まれ、酒どころ新潟のアピールしている。 東側の駅正面はドームになっていて、駅前広場が見渡せる。綺麗に整地されているが、あの向こう辺りに かつての脇野田駅の駅舎があったはずだ。だが、もうまったくわからない。

この新幹線駅は、JR東日本・新潟支社印管轄なので、新しく新潟支社印のスタンプが作られていた。 押してみると、妙高山と高田城が描かれていた。

「５年がかりで集めて来た新潟支社印も、これで完集です！」
と言いたい所なのだが、実はそうはいかない。 最近、飯山線の一部が長野支社から新潟支社に移管されたのにともない、十日町と津南に、 新潟支社印のスタンプが新しく設置されたらしい。 また磐越西線の野沢駅に、私の未押印の新潟支社印があるらしい。 豪雨で橋が流れ今だ不通区間がある只見線に至っては、まだ未乗車である。   ということで、まだ課題が残っている。新潟支社印収集の旅は、終わらない。

この日私は、予定通り上田での仕事をこなし、夕刻・北陸新幹線で長野に戻り、 18:11発の特急しなの24号で名古屋に帰った。自宅に戻ったのは、21:30頃であった。

でも、まだまだ日本は広い。「押し鉄のススメ」の旅は続く。