ひどく険しい山の中、窓には雨粒が激しく当たる。白川と言う、米沢盆地に流れ込む川の支流に沿って登るが、激しい濁流になっている。 誰も降りず、誰も乗ってこない山中の無人駅にいくつも停車しながら、このディーゼルカーは登っていく。30分程走り峠を越えて、今度は日本海側 に注ぐ荒川に沿って下り出すと、少し辺りが開けて、小国駅着。この駅には後から立ち寄る予定だ。

県境を越えて新潟県に入る。 越後金丸駅のあたりに来ると、近くにダムがあるのか、荒川の川幅は広がってきた。 ここにはかつて鉱山があり、セラミックの原料の長石を取っていたとの事である。

渡邉家はもともと村上藩の群奉行だったが、当主・儀右衛門善高が隠居した際、現在の地に転居してきたそうである。 やがて周囲の山林と田園を開発し、九千俵もの米を収穫する豪農となる。この屋敷には75人の使用人が暮らし働いたという。 財政に苦しむ米沢藩・上杉鷹山公にもお金を融資し、藩財政を助けたという。そういう歴史を実感できる、大きな屋敷である。

駅に戻り、9:47発の快速・米沢行を待つ。駅の時刻表を眺めると、まったくこの米坂線が 不便なのがわかる。ほぼ２時間に１本という列車数。横に、 新潟の美味い物を、若い娘さんが一つづつ持っているポスターが並んでいる。 これは良い。ああ、何か美味い物が食べたいなあ。

待っている快速列車には愛称があって、「快速べにばな」という。 この列車名には思い出がある。25年ほど前、私は友人と新潟・山形を旅した。その帰りに 山形から「急行べにばな」と 夜行「急行北国」で名古屋に帰った事がある。

再び山を登り、山形県へ戻っていく。雨の上がった山には霧が流れている。 荒川の水面に川霧が立ち、幽玄である。10:11、小国駅着、スタンプを押す。 登山にいく格好で、外国人のお年寄りの方三名が一緒に降りた。スタンプにあるように 朝日山連峰へ行くのだろうか。

12:25、坂町駅着。

スタンプに描かれた平林城 は、この駅から東北方向にある山城。上杉謙信の配下の勇将、色部勝長の居城である。川中島の合戦で果敢に戦った色部氏 ではあるが、最終的に謙信に属するまでには紆余曲折があったようだ。越後の武将でも阿賀野川より北に本拠を持つ武将たちは「揚北衆」 と呼ばれ、手ごわいと畏れられていた。周囲勢力との関係で敵になったり味方になったり、扱いが難しかったようだ。

12:36発の羽越本線、新潟行に乗る。新潟らしい広い田園風景の中、防風林に守られた線路を走る。

12:45中条駅着。 ここも昔、揚北衆・中条氏の根拠地だったところだ。スタンプに描かれている乙宝寺 は、奈良時代に行基上人が創建した古刹だそうである。

駅前に出ると、弓を持つ女性武将の像があった。 板額御膳と言う。 時は鎌倉時代の初め、ここに城資盛という武将がいた。源氏に滅ぼされた平氏方の武将だった。居城の鳥坂城で、平家再興のため挙兵した。 板額御膳は、城資盛の伯母である。攻めてきた鎌倉幕府方の軍勢を弓で苦しめたという。最終的には城氏は滅び御膳も捕えられたが、 その勇猛さを愛でた甲斐の武将に求婚され、その地に嫁いだという。

13:40の新潟行に乗る。何処までも広がる水田と遠くの山を眺めながら行く。新発田を過ぎ、大きな川を渡る。阿賀野川である。 モータボートで夏の川を疾走する人の姿があった。この川を渡ると、いよいよ新潟市である。

高度を上げるに連れて、飛行機の窓に、海が大きく広がった。日本海である。今回は、昨日から２日かけ太平洋側のいわきから、日本列島を横断した。 磐越東線も米坂線も、昔夜間に乗っただけだったので、昼間の沿線風景が楽しめて良かった。再訪したいと思っていた米沢にも行けた。 長年の思いがかなった、良い旅であった。