ここはスタンプだけ押して、折り返しの19:30発で戻ろうと思っている。 2分ほど遅れて到着したので、時間があまりない。あせりながら、スタンプを押し、 一瞬だけ駅前に出て駅舎を眺め、列車に戻る。

一瞬でも駅舎を眺めたかったのは、思い出があるからである。若き日、1983年 だから28年前のこと。私は 自転車旅の途中、この駅に立ち寄った ことがある。この街でビジネスホテルに宿泊し、次の日峠を越えて長野へ至った。 新井駅は、今もその時と同じ雰囲気であった。駅舎も当時と変わっていないようで、うれしかった。 スタンプには スキーリゾートが描かれているが、競争が激しいのか、スキー客が減ったのか、 どうも今は休業しているようである。

左手に日本海がちらちらと見えてくる。長々と防風林が線路を取り巻いてくる。 この防風林を育てた先人の苦労が偲ばれる。前方には米山の雄姿が見えてくる。 昔北海道まで鉄道で数回行った事があって、この路線を通ったっけ。風景が 懐かしい。

6:50、柿崎駅着。最近新しくなったらしく、コンクリートの都会的な駅舎が建っている。 まだ窓口が営業時間前で閉まっているし、次の列車まで時間もあるので、海を 見に行くことにした。線路に沿って少し北に歩くと、線路を渡る橋があり、その先が海に 通じていた。米山を背景に広がる砂浜。波は比較的穏やかで、釣り人が一人、釣り糸を垂れていた。

7:19発の列車に乗り、直江津方面に2駅戻って、潟町駅で下車、7:26着。 この駅には新潟支社印はないのだが、昔の「わたしの旅」型スタンプが残っている というので、立ち寄ってみた。駅に降り立つと「歓迎・鵜の浜温泉」と書かれた 提灯が並んでいる。海岸近くにある鵜の浜温泉 は観光地引網などの海のレジャーも楽しめる温泉として親しまれているそうだ。 スタンプも、それが描かれている。

少し駅前を歩いてみたが、ちょっと温泉街や海までは遠そうなの、であきらめて戻ってきた。 7:52の列車で、また二駅戻る。

7:58、犀潟着。越後湯沢まで、特急「はくたか」が走る、北越急行線＝ほくほく線の分岐駅である。 このほくほく線のお蔭で、北陸地方と首都圏はかなり近くなった。私も便利に使わせてもらった ことがある。だが、今着々と北陸新幹線が長野から直江津に向かって建設中。2015年には開業する らしい。そうすると客の流れは変わり、ほくほく線には厳しい時代が来ると予想されている。 その、ほくほく線の普通列車が停まっている。可愛いデザインの、一両だけの電車だ。

スタンプは、米山を背景にした日本海。唱歌 「夏は来ぬ」 の作曲者、小山作之助はここ出身、歌碑があるそうだ。もっとも今日はもう夏の終わり。 ミンミンゼミに交じってツクツクボウシが鳴いている。

8:21に犀潟を出発、8:29に直江津に戻る。8:37には「快速くびき野」と同じ旧特急車両の 普通列車に乗って、信越線を山側に登る。8:54、脇野田駅着。周りに田園が広がるのどかな ローカル駅なのだが、目立っているのは西側を走る巨大なコンクリート構造物である。 北陸新幹線の線路の工事現場だ。この目の前に 「上越(仮称)」なる新幹線駅 が建設される。信越線の線路も少しつけ替わり、この脇野田駅は廃止される予定だ。

今のスタンプはのどかな、近くのキャンプ場の風景。このスタンプは今のうちに押しておいた ほうが良いだろう。駅には新幹線起工式で使用された鎌、鍬、鋤が展示されていた。

こんなに旧特急列車が走っている理由は、長野新幹線が出来て廃止された、特急「あさま」である。 その後も長野〜直江津連絡の役目の列車を走らせる必要があり、それには余った旧特急列車の車両を普通で 運用するのが一番、となったのだろう。良いアイデアである。

直江津で停車していた10:16発の普通「妙高4号」に乗り換えて、 再び長野方面へ、また旧特急列車車両の旅である。脇野田、新井までは平野を 走っていた列車は、その後、山を登り始める。雲をかぶって頂きは見えないが、 妙高山のすそ野に広がる美田の緑が鮮やかで、広々とした風景が広がる。

雪囲いのような中に入り、そこで停まって逆に進み、それから二本木駅に入った。 信越線に唯一残る スイッチバックである。 あとで二本木駅にも立ち寄るが、今は通過してもう一度逆に進んで、また登る。10:53、関山駅に到着。

11:28、長野方面からやって来た「妙高３号」に乗って、一駅戻る。その前に乗っていたのが「妙高４号」 だったので、４号から３号へ数字が戻って、不思議な感じだ。スイッチバックの関山駅に到着。11:36。 青い屋根の木造駅舎の二本木駅、こちらは初めて立ち寄ったが、ここはまだ昔のままのようだ。 スタンプには雄大な山が描かれている。

駅前に出てみると、とても静かだ。信越国境の峠を登る街道の途中の町としての歴史を感じる。 お昼が近づいて、お腹が空いてきたので食堂を探したのだが、見つからない。仕方なく小さな食料品店 でパンと飲み物を買い、駅舎に戻って食べる。次の列車は一時間後だ。

12:29の列車で、二本木を出発。いよいよ列車は、信越国境の峠を登っていく。 最終的には標高600mを超えて登る。深い谷の下を関山川が流れる。残念ながら 雲が多くて妙高山が見えないが、雄大な風景である。私は 28年前の自転車旅で この峠道を登って超えて、長野方面に至った。豪雪地帯のために道には スノーシェードがいくつもあったのを覚えている。

12:47、妙高高原駅着。 スキーと、妙高山麓の温泉に、沢山の観光客が都会からやってくる駅だ。 駅前には土産物屋が並ぶ。本当は温泉に入っていきたいが、そこまでの時間はないので、温泉成分の入った入浴剤をお土産に買うことにした。 家に帰って、風呂で旅の余韻を楽しむことにしよう。

新潟は遠い。新潟支社印はもっと北の駅に山ほど 設置されているので、本当に集められるのか、今のところはまったく見通しが立たない。（了）