ホームがあった場所は今も土手が盛り上がっているが、線路は外されている。ちょうど今が盛りの桜が1本、 満開に咲いている。向こうの高社山には、少しだけ雪が残っている。友人にとっての故郷の思い出の駅である。 彼はここから須坂にある高校まで、毎日通っていたそうである。

その後も、木島線の廃駅跡を見て歩く。何処も桜の木が植わっていて、確かに駅がここにあったと感じる。 左手に北陸新幹線の高架が続いている。廃線になった駅から、新幹線を眺めるとは。鉄路は変わりゆくのだなあと、 感慨を持たざるを得ない。最後は終着駅だった木島。古い木造駅舎は今もバスの待合室として使われている。 バスの行先は、千曲川を渡ったすぐ向こうの、北陸新幹線・飯山駅である。

雪解け水が滔々と流れる千曲川を渡る。対岸が飯山で、巨大な新幹線駅の威容が現れた。 昔訪づれた飯山線の、ローカルな味のあった駅舎はもう取り壊されて、新幹線駅の足元に 乗り換え用のホームが作られていた。車を駐車場に置いて、飯山駅の中へ。

木がふんだんに使われ、なかなか雰囲気の良い立派な駅舎が出来たものだ。 この駅周辺の人も、この先の北陸の人も、みんなこの新幹線の開業を長い間 待っていたのだ。予定の列車まで少し時間があったので、駅に出来ていたカフェに入り、 地元名物、信州サーモンの乗った「笹寿司」と、野沢菜の入った「おやき」を頂く。

13:00、長野駅着。長野駅のスタンプも、右下に描かれている列車がE7系に変更された ものになっている。

さて、今日の残りの時間は、JR信越本線からしなの鉄道に移管された、長野〜妙高高原の区間、 「北しなの線」に乗ってこようと思う。この第３セクター化によって、新しいスタンプが設置されているらしい。 前回乗ったのがすでに5年前なので、再訪にも良い頃合いだろう。北しなの線の一日フリー切符、\1000というのがあり、 これを長野駅のしなの鉄道の窓口で購入しておく。

豊野駅で飯山線と別れ、わが信越本線、いや北しなの線は、山を登っていく。 川には雪解け水が流れ下っており、水量が多い。

13:56、山里という感じの場所に ある、牟礼（むれ）駅に到着。さっそく新スタンプを押すと、力強く天狗が描かれている。 ここから近い飯縄山には、飯綱三郎天狗という天狗が住んでいるという伝説がある。 怖い天狗ではなく、住民が困っていると助けてくれるような、親しまれる天狗だそうだ。 この牟礼駅のホームにも大きな天狗の像が立っている。

次の列車がなかなか来なかったため、しばらく牟礼駅で思い出に浸った。 14:46発の妙高高原行でさらに登る。まだ雪が多く残る黒姫山と妙高山が見えてくると、 黒姫駅、14:57着。ここのスタンプに絵が描かれているのは、一茶くん。ここ出身の 小林一茶をモデルにしたキャラクターである。「やせがえる、負けるな一茶、ここにあり」 だったね。この近くに生家が残っており、随分昔行った事がある。

駅舎には、「祝開業！しなの鉄道北しなの線・黒姫駅」という横断幕が掲げられていた。 第３セクター化は、この鉄道の新たな歴史の始まりなのだ。長野県にはこの鉄道が生まれたが、 北陸新幹線沿線の新潟・富山・石川にもそれぞれ第３セクターの鉄道会社が今回誕生した。 また順次、訪問していきたい。

山を下り切り、飯山線と合流する駅が、豊野である。15:23着。 それにしても、長野〜飯山の間の飯山線はJRのままであるのだから、 その途中の豊野〜長野もJRに残しておいても良さそうなのだが、 そうしなかったのはなぜかなあ。もっとも、しなの鉄道側から見れば、 長野駅につながっていた方が有利である。同じように、先にしなの鉄道 に移管されている軽井沢〜篠ノ井では、篠ノ井〜長野がJRのままのため、 しなの鉄道はいろいろやりにくい、と報道されていたっけ。

この駅のスタンプの図柄はりんご。昔のJRのスタンプの時もりんごだった。

15:55の長野行に乗り、16:06、三才駅着。スタンプには沢山の 子供たちが描かれている。この駅は、駅名にちなみ、子供が三才に なった時に連れて来て、駅名票と記念撮影をするということが、 だいぶ前から流行っている。だからこのスタンプに描かれている 子供たちは、皆三才なのであろう。

今日も、駅前に作られた特設の撮影用駅名票の前に、可愛い男の子が 駅員さんの帽子を借りてかぶって、写真に納まろうとしている。 とても微笑ましい。

16:20発の列車で、16:24北長野駅着。スタンプには、しなの鉄道の車両が 描かれている。赤いしなの鉄道の車両がこの線区に乗り入れているのを見て、 今日はちょっと新鮮だった。

さて、ちょっとスケジュールに問題が生じていた。私は名古屋に帰るのに、 長野駅17:00発のしなの22号の指定席を取ってあった。ところが次の列車がしばらく 無いため、この駅で待っていると乗れないのである。実はこうなった原因は、 行きがけ、この北松本駅でスタンプを押そうと下車したが、窓口が閉まっている時間 だったため、あわてて列車に戻ったという、計算違いがあったからだ。

流石にタクシー、ちゃんと長野駅のしなの22号発車に間に合った。 さてこれから名古屋まで3時間、仕事の出張で乗りなれた、というか少々乗り飽きた、 特急しなのでの旅。名古屋には、20:00過ぎに着く、眠れるといいけど。