今回の新型コロナウイルスの影響で、鉄道の乗客は酷い割合で減ってしまっている。体力のない地方ローカル鉄道は深刻な経営状況に陥ってしまった。 それでなくとも近江鉄道は、長年赤字が続いていて、存続か廃止か、地元自治体と話合いがずっと行われていた。幸いこの３月に 地元自治体の支援を受けて存続することが決まったばかりである。 そこにこの疫病である。一日も早く収まってくれることを祈るばかりである。

7:40、彦根着。近江鉄道の車両基地はここにあり、沢山の車両が留置されている。 停車時間が4分あるので、それを利用してスタンプを押していこう。 列車を降りたホームのすぐ端に改札があって、その外にスタンプが置いてあるが、 スグ近くなので4分で問題はない。

彦根の誇り、国宝の彦根城の天守閣が描かれている。 彦根は、近江鉄道の沿線で唯一、人口がまだ増えている街だそうだ。

乗ってきた２両編成に戻り、7:44に彦根を出発。 次のスタンプ設置駅は、多賀線の分かれる高宮駅である、8:02着。 多賀線は、平安時代以前からの歴史を誇る多賀大社への参拝鉄道として、106年前に開通した。 6年前の2014年に、100周年のスタンプラリーが開催されたとき、 そのスタンプを押しに来たが、それ以来である。

スタンプには、花火が描かれていた。この高宮納涼花火大会、 もう百年を超える歴史があるそうだ。今年はどうだろう、夏のイベントも準備が出来ずに次々中止になっているから、心配だな。

乗客は数人しかいない。列車は新幹線の線路に寄り沿いながら南に走る。 田植えを終えたばかりの田が広がっている。 朝から曇っていたが、青空が覗き始め、遠くの山は新緑が綺麗だ。 新型コロナウイルスで世間は大変だが、自然を見ているとそんなことは忘れてしまいそうだ。

9:01、八日市駅着。10分ほど停車するのでスタンプを押していこう。 八日市の大凧祭りが描かれている。 これも300年の伝統を持つそうだが、今年はどうなるだろうか。

近江鉄道関係では、八日市駅の２階に 近江鉄道ミュージアムが出来たので見て行っては？ と教えて下さったが、今日は新型コロナの影響で休館しているようだ、残念。

列車は南に走り、9:34、日野駅に停車した。 駅名票が、この「日野」から名前を取った近江鉄道２人目の鉄道むすめ、 「日野せりか」さんの図柄になっている。 停車時間が12分あるので、スタンプも押していこう。

この駅にも６年前に来たことがあるが、 当時ボロボロだった駅舎が改修されたようで、ずいぶんきれいになっている。 駅舎の中に、コミュニティスペースも設けられたのだが、今日は新型コロナの影響で閉鎖されている。 実はその場所に別のスタンプがあるらしく、押したかったのだが、残念だ。

中学校の同級生の方と、何度かLINEをやり取りして、いろいろ楽しい情報を教えて頂く。 そうしている間に、終点、貴生川駅へ到着、11:09。貴生川はJR草津線や、信楽高原鉄道と接続している駅である。 この辺りは甲賀と呼ばれた忍者の里でもあり、そのため忍者の姿をした信楽焼の狸が駅に置いてあったりして、楽しい。

スタンプを押してみると、何やら祭りの曳山のようなのが描かれている。 あれ、これなんだったっけ。見覚えがあるな。

水口は、東海道の街道筋を抑えていた 水口藩の城下町だ。 昔、この水口城南駅で降りて、復元された城跡を見に来たことがあったっけ。 近くの水口歴史民俗資料館にも立ち寄ったところ、 そこに曳山が展示されていた。調べてみたら、訪問は2002年の夏の事で、もう18年も前の事だった。 記憶もあいまいになるわけである。せっかくなので、当時の写真を何枚か紹介して置こう。

「いろいろ教えて下さってありがとう」とLINEを送り、中学の同級生の方にお別れを告げて、近江鉄道を戻る。 11:09に八日市着。隣のホームの支線・万葉あかね線の列車に乗り換えて、 11:37、近江八幡駅到着。今回最後の目的だったスタンプには、近江八幡の水郷の風景が描かれていた。

近江八幡は、近江商人が残した素晴らしい街だ。 大好きな街なので、また来れて嬉しい。

今日、前に食べたのと同じ美味しいラーメンを頂けた事だけで、なんだかありがたく感じた。
望むのはただ、この疫病の一日も早い終息である。