10:45発の大垣行に乗り、桑名を離れる。ＮＴＮの工場などがあるが、 その先は、左手は養老山脈の山、右手は濃尾平野の広がりの中揖斐川が流れる、 長閑な風景になる。

11:04、桑名から4つ目の、多度駅に到着。単線なので、この駅で 逆方向の列車との行き違いをする。養老鉄道では数年前に、統一した シャチハタの駅スタンプを設置していて、多度にはそのスタンプが ある。行き違いの時間を利用して押してくる。

私には、そのお祭りに思い出がある。高校生の時、名古屋から自転車に乗ってこの お祭りを見に来たことがあるのだ。1979年のことだから、32年も前の事だ。 それが初めて自転車で三重県に入ったサイクリングであり、当時ずいぶん遠くに 行けたものだと、自信をもった記憶がある。養老線沿線には、そんな昔の思い出が いくつもある。今日は、そんな懐かしさも感じながら、電車に揺られよう。

沿線に目立つのは、みかんの樹である。そろそろ秋も深まり、黄色い実も熟して 来ているようだ。無人駅がいくつか続き、次は４駅先の駒野駅で下車。11:23。 スタンプの図柄は、行基寺である。 天平時代の高僧、行基の墓があり、養老山脈の麓から濃尾平野を見下ろす名刹である。 また尾張徳川家の支藩・高須松平家の菩提寺でもある。

さて、次の電車は1時間後である。どう時間をつぶすかいろいろ迷ったが、結局、 駅前にある小さな喫茶店でハンバーグカレーを食べた。

12:23、一時間待った電車で北に進む。次にスタンプがあるのは養老駅だが、 もう一つ先の美濃高田駅まで乗っていくことにした。12:40着。

風情のある木造駅舎が素敵だが、駅の中を見ると、「10月1日から予定していた 無人駅化は、しばらく延期します」という張り紙があった。「乗って残そう養老線」という旗や幟も 掲げられている。養老線は赤字経営が続いており、存続のための努力が続いている状況だ。

13:32、両方から電車がやってきて行き違いをする。私は桑名行に乗り、一駅、養老駅へ戻る。

駅のホームには、たくさんのヒョウタンがぶら下がっている。 いろいろな形のヒョウタンを組み合わせて作った、大きな駅名票も掲げられている。地元の人が 駅に寄贈したものらしい。また、とても味のある木造駅舎が良い。旅ごころをくすぐるいい駅だ。

この駅の西の山の上にある養老の滝。昔、親孝行な息子が山に入ったところ、滝にお酒が流れて 居たという。それをヒョウタンの水筒に入れて家に持ち帰り、年老いた父親に飲ませた所元気に なったという。「養老」の地名はこの伝説から来ている。

14:27の大垣行で、養老駅をあとにする。美濃高田を過ぎてもしばらくは、のどかな田園地帯を 行くが、次第に養老山脈からは離れて、大垣の町に近づく。西大垣は、大垣の１つ手前の駅である。 ここにもスタンプがあるので、下車、14:48。

大垣は、周囲の山からの伏流水が、湧水となって湧き出す所で、スタンプにも水都とある。 芭蕉が登場するのは、この街が「奥の細道」の結びの地であるからだ。この西大垣の駅は 文字通り町の西の端で、周囲にはイビデンをはじめ、大きな工場が建つ。

次の大垣行はまた１時間後になるので、大垣駅まで歩こうと思う。 以前、息子と大垣十万石祭りを見に来たことがあり、 その時も歩いたことがある。そう遠くはない。ところが歩き出してしばらくしたら、 タイミング良くタクシーが来たので、ついつい乗ってしまった。5分ほどで大垣駅へ着いたが、 780円も使ってしまい、せっかく一日乗車券で安く済まそうとしたことが、台無しになった。

養老鉄道の大垣駅は、JRの大垣駅の正面西側にある。一日乗車券で改札を入り、清算所で スタンプを押す。図柄は大垣城。大垣は、戸田家十万石の城下町である。

一旦養老鉄道の駅を出て、15:05発のＪＲの東海道本線・米原行に乗車する。快走し、次の垂井駅には15:14に着いた。 垂井は、中山道の宿場町としてかつて栄えた。 静かな町のあちこちに、宿場町の趣が残っている。学生の頃、サイクリングの途中でこの辺りの道を走った思い出もあるので、 少し散歩をした。

スタンプに描かれている竹中半兵衛は、戦国時代、後の天下人・豊臣秀吉をささえた名軍師。 この街の西北にある菩提山城 が、竹中氏の居城であった。史跡を回ってみたいが駅から遠く、今日はあきらめて戻ることにする。

養老鉄道の駅はどこも、風情のある木造駅舎ばかりだが、この終点揖斐駅もまた、 味のある駅舎だ。写真に収めて、今度はスタンプを押す。 絵柄は、町の北にある、谷汲山華厳寺だ。 西国三十三観音巡礼の結びのお寺である。高校時代、遠足に行った事があって、これまた懐かしい。

もう少しこの終着駅の風情を楽しみたいところだが、乗って来た電車がすぐ折り返す様なので、 乗ることにした。16:50発。わずか3分の滞在になってしまった。

どうにも養老鉄道沿線は、私にとっては昔から身近な存在だ。いろいろな思い出が点々とちりばめられている。 それらを思い出しながらのこんな近場の旅も、たまにはいいものである。大垣駅に戻り、ＪＲで名古屋への帰途に着く。（了）

養老鉄道は、2018年1月から新事業体に移行した。 鉄道の運行と、線路の保守を切り離して運営する形であり、 地元の公的なお金を入れて経営の立て直しを図るとの事である。

それを記念して、スタンプラリーが行われた。 大体は、以前上記の旅の時に押した既設スタンプが使われている。 しかし、以前は設置されていなかった池野駅と広神戸駅に、新たなスタンプがあるとのことである。 そこで、2018年3月4日(日)、一宮市の親戚で行われた法事の後に、行ってみたので、追記する。

東海道本線に乗ってJR大垣駅に着いたのは15:00頃であった。駅前に出て、右側にある養老鉄道の駅へ。 前回は2011年だったので、7年ぶりである。時の過ぎるのは早いなあ。

オレンジ色の揖斐行きの電車が入ってきた。次は15:25発である。 のんびりと走り出す。今年の冬は厳しい寒さが続いていたが、今日はそれが緩み、春がきたような温かい 日差しが差していて、ありがたい。本日の目的駅、池野駅は、6駅目である。15:42着。

ここも養老鉄道としては無人駅なのであるが、駅前にある観光案内所、 ごうど観光交流館「ひよしの里」に スタンプが置かれているということなので、行ってみる。

するとこのような、立派な三重塔を描いたスタンプがあった。このスタンプは情報によると、旧近鉄時代に設置されていたものであるらしく、 今回復活となった。この三重塔は駅から歩いて10分ほどの、日吉神社にあるそうだ。次の列車まで時間もあるので、見に行ってみよう。

駅に戻り、16:47の大垣行きに乗る。名古屋の家に帰ったのは、18:30頃であった。 ほんの少しの時間の押し鉄旅だったけれど、春を感じられて幸せだった。