ちょうど長野は、７年毎に行われている 善光寺御開帳の時期で、賑わっている。私の八十歳になる母は、さっそく先週、老人会のバス観光 で行って来たそうである。それで今長野駅には、御開帳を記念した特別なスタンプが 設置されていた。これはラッキーである。

さて、友人の家に行くには、ここからさらに長野電鉄に乗り、その終点・湯田中まで行かねばならない。 長野電鉄は地下駅で、一旦長野駅の建物を出て乗り換える。外に出て、振り返って驚いた。 長野駅が、私の知っている建物と全く違っていたのである。

地下駅に降りると、そこは昔来た時のままの長野電鉄の駅。 今日はここから湯田中まで行く間に、未押印のスタンプも あるので、長野電鉄押し鉄の旅、と行こう。ステンレス製 の銀色の車両が18:58発の信州中野行きである。これに乗ろう。

32年前の夏、 私は名古屋から北陸を廻って、この長野まで 自転車旅行をした。中野市に、今日再会する予定の友人の 家があり、そこに泊めてもらい、３日ばかり滞在した。 その間に友人と善光寺に参拝したが、その時に初めてこの 長野電鉄に乗った。だから、とても懐かしい。

やがて地上に出た線路は、信濃吉田駅の先で長野新幹線・しなの鉄道北しなの線（旧信越本線） と交差する。この時間、周りは真っ暗であるが、明るければ一面のりんご畑の中を走って いるはずである。

やがて、千曲川を渡る。この川は北に流れ、信濃川と名前を変えて日本海まで 注いでいる。今日は暗闇の中、鉄橋を渡る音だけで川を渡った事を知る。

暗闇の中で、次の村山駅で停車する。特急との行き違いのため停車する とのこと。私はホームに降りてカメラを構えた。やがて向こうから、 特急ゆけむり が近づいてきた。やや、車両は小田急ロマンスカーHiSEの車両である。長野電鉄は他の会社の人気車両を中古で 購入し、特急として走らせているのだ。シャッターチャンスと思ったが、乗って来た電車の扉が閉まりそう だったので、撮りそこなってしまった。残念。

19:25分、須坂駅着。ここで3分間停車するので、未押印だったこの駅の スタンプを押してきた。須坂は、長野電鉄沿線で一番大きな街。かつて 養蚕業で栄えており、その頃に出来た立派な蔵が街に残る。今もいくつかの 工場が立地している。 私は以前、出張の帰りにこの辺りを散策したことがある。落ち着きのある いい街だと思った。

長野電鉄は、今は長野〜湯田中の１本だけの路線であるが、かつては須坂〜屋代 の屋代線、信州中野〜木島の木島線の２本の支線があった。残念ながら両方、 既に廃線になってしまった。

屋代線の途中には、真田氏ゆかりの城下町、松代があり、かつて私は 日本100名城の一つである松代城を訪ねるため、雪の降る中屋代線に 乗った事がある。旅情あるローカル線だったので、2012年に廃線になったことは惜しい。 松代駅で押したスタンプが残っているが、これももう押せない貴重なもの なので、ここで紹介しておこう。

さて、本日乗車の我が列車は、須坂駅を19:28に出発、また闇の中を行く。

次が小布施である。小布施は、この沿線の中では観光地として知られた街だ。 特に「栗きんとん」 は有名で、わざわざ遠くから買いに来る人が居るらしい。もっとも今は、ネットでも買えるけれど。 また、江戸時代、あの葛飾北斎がこの街に滞在 し、見事な絵を沢山残しているのも興味深い。

この街も昔、出張帰りに立ち寄りレンタサイクルを借りて散策した。 その時押したスタンプがあるので、ここで紹介しておこう。描かれて いるのは、北斎と栗。

19:49、終点・信州中野に着く。今日の目的地・湯田中までの次の列車まで 時間があるので、駅前に出てみる。少し肌寒い。

今日再会する友人の家は、かつてこの駅から分岐していた木島線 の途中駅、四ヶ郷駅が最寄だった。32年前、滞在させて頂いたとき、 四ヶ郷からこの信州中野駅まで木島線に一緒に乗った事があるのだが、惜しくも2002年に 廃線、もう乗ることはできない。

なお、特急券は全線100円である。良心的と言って良い。

成田エキスプレス車両の高速運行性能を、まるで発揮できない曲がった線路を 走る事10分、20:24分、終点湯田中へ到着。

改札を出ると、懐かしい友人の顔があった。
「いやあ、変わっていませんね」
と言われうれしくなる。
「そちらこそ変わってないねえ」
と言い返す。

前回会って以来、10年以上経過しているが、元気そうで何よりである。

ふるさと長野を離れ、他の街で働いていた友人。しばらく前に地元に戻ってきて、 この湯田中駅に近い所に居を構えたのだそうだ。さて、温泉街の居酒屋で、 積もる話をしましょうか。

（→第８章へつづく）