熊谷駅のスタンプは、これ。 源平合戦で活躍した 「熊谷直実」 は、駅前に銅像が建っている街の英雄である。ラグビーが盛んで立派な競技場もあり、 「ラグビータウン」と呼ばれていることや、 関東一の祇園祭と言われる八坂神社の祭礼「うちわ祭り」と、 いろいろ書き込んだスタンプである。

これら以外にも、あとで紹介するスタンプラリーのスタンプなども置かれ、押し鉄としては、さっそく収穫多し、である。

秩父鉄道は、羽生（はにゅう）駅から、この熊谷を通って秩父地方へ入り、三峰口まで71.7kmの区間を走る、老舗の私鉄である。 秩父で採れるセメントを運ぶという役割もあるが、荒川に沿って走るその沿線には景勝地が多いことから、大正時代以来 観光業にも力を入れてきた。これから行く長瀞峡の川下りも、秩父鉄道が始めたものであるし、SLを走らせてもう30年になるらしい。

大麻生、明戸と通過して、次の武川駅に6:13着。ここで下車する。 この駅のあるところは、深谷市なのだそうだ。 奥の線路には、セメントを運ぶ専用の貨車が、長々と留置されていた。

この駅は秩父鉄道の主要駅のひとつで、付近の他の駅の古いスタンプが集められていた。 他にスタンプラリーのスタンプも置かれていて、大漁。いろいろ押すのに忙しかった。

本当は予定していなかったのだが、時刻表を見てみたら、一つ手前の明戸駅に戻ってスタンプを 押しても、次の折り返し列車に乗れば旅程に影響がないことに気が付いた。 一日乗車券のメリットを生かし、チャレンジしてみよう。 6:38発の羽生行きに乗って一駅戻り、明戸駅に6:40着。田んぼに囲まれた小さな駅だ。

ただ、まだ朝早過ぎた。窓口が開いていない。 これは無駄足だったかなと思ったとき、ちょうど駅員さんが出勤してこられた。 お願いして押させてもらったのが、右のスタンプ。

今日は寄居駅では下車しないが、この駅には、 2010年に、八高線のスタンプを収集するために来たことがある。 その時に、秩父鉄道のスタンプも押印していたので、ここで紹介して置こう。ちょっと印影が悪くてわかりにくいが、大きな崖の上にある、 鉢形城という城跡が描かれている。

鉢形城は戦国時代、関東一円を支配していた北条氏の支城の一つで、日本100名城の一つである。2010年の旅の時、その城跡も回ったっけ。

私がこの秩父鉄道に初めて乗ったのは確か1991年。もう25年以上前のことになる。 当時「日本全県を自転車で走ろう」と考えていて実行しており、あと残りは埼玉県と沖縄県だけになった時の事。 埼玉県ってどこを自転車で走ったら楽しいのかなあ？といろいろ調べて、 長瀞に行くことにしたのだ。

長瀞の渓谷が近づき、懐かしい長瀞駅に着いたが、今日はもう一つ先の、上長瀞駅まで乗っていく。7:30着。 古くて趣のある駅舎である。ここから川沿いに歩いて、長瀞峡の渓谷美を少し楽しんでから、長瀞駅に向かおうと思う。

森の中に、先ほどの駅で押してきたスタンプに描かれていた、 埼玉県立自然史博物館が現れた。この秩父という所、 地殻変動によって地質が大変複雑なところらしい。そういうことを昔から研究している博物館であるらしい。朝早くて開いてないのが残念。

川から上がって土産物屋の並ぶ通りを抜けると、踏切があり、渡れば長瀞駅である。 とても洒落た外観をもつ木造の名駅舎である。関東の駅百選の一つにも選ばれている。 私にとっても、かつて自転車旅行の目的地とした駅であり、とても懐かく、再訪できたことがうれしい。

朝ではあるが、歩いてずいぶん汗をかいた。自動販売機で冷たいコーヒーを買って飲み、一息ついた。 さて、スタンプを押していこう。この「関東の駅百選」のスタンプが２つ、そのほかにもいろいろある。 本当に秩父鉄道はスタンプに熱心だ。

さて今回のお目当て、鉄道むすめのスタンプは、 「桜沢みなの」さん。 姓は先ほど通過してきた「桜沢駅」から、名前はこの先にある「皆野駅」から取られている。長い髪の毛が印象的だ。 キャラクター設定としては、この駅の出札業務員。ただ今日の実際の出札業務員は、先ほどスタンプを出してくれたオジサンである。 やはり「鉄道むすめ」は２次元の中の夢である。

さて、秩父鉄道で現在行われているスタンプラリーは、「鉄道むすめ」だけではない。 面白いのが「ガリガリ君」のスタンプラリーである。

「ガリガリ君」は、日本で一番売れているアイスバーである。 この強烈なキャラクターが書かれた袋に入っていて、子供に大人気である。 このアイスバーを製造しているのは「赤城乳業」と言う、埼玉県深谷市にある会社である。まさに秩父鉄道の地元なので、こういうスタンプラリーが 実現したのだろう。

秩父鉄道の線路はこの先、古い歴史を持つ秩父地方を西へ伸びている。しかし今日はこの先、別の予定があるため、ここまでで東に戻ろうと思う。 この先のスタンプはまだ未収集なので、また改めて来るつもりだ。

さて、現在秩父鉄道で行われているスタンプラリーは「鉄道むすめ」「ガリガリ君」以外にもう一つある。 「SL運行30周年記念」のスタンプラリーで、長瀞駅でこのスタンプも押してきた。秩父鉄道のSLは、 SLパレオエクスプレスと言い、 今も人気の観光列車である。ただ今日は、私の旅程が朝早いので、見かけるのも無理と思っていた。

しかし、熊谷駅手前の、車両基地を通過するときである。 黒い煙を上げるSL・C58が、客車とつなぐために移動している様子を目撃 することができた。おお、これはうれしい。

わが急行は、朝出発した熊谷駅に到着。しばらく停車して、さらに東へと進む。 東武鉄道の伊勢崎線と接続している、終点・羽生まで、このまま乗っていこうと思う。

次の、持田駅の古いスタンプは、熊谷駅にあったので、朝押してきた。「忍城十万石」と書かれている。

忍城（おしじょう）は、 室町時代に築城され戦国時代は北条氏の勢力下にあった。寄居の鉢形城とともに、関東七名城の一つと呼ばれた。 豊臣秀吉が北条氏を攻めたとき、鉢形城は簡単に落ちたが、周囲に湿地がある水城で攻めにくい構造だった忍城は、長く持ちこたえた。 石田三成がこの城を攻める担当になって、水攻めをしたが失敗し、とうとう落とせずに終わった。 そんな戦いを率いた忍城方の大将、成田長親の活躍を描いた映画、「のぼうの城」を昔見たが、とても面白かった。

江戸時代になると、忍城は譜代大名の持ち城となり、城下町は、今の行田市となっている。 わが急行は、行田市駅に到着。今日はこの駅では下りないが、 10年ほど前の出張の時、帰りに忍城などを回ったことがあり、 その時スタンプは押しているから、ここで紹介していこう。

スタンプには、忍城跡に作られた模擬天守閣が描かれている。この他、この辺りは古代の巨大古墳が密集している 「さきたま古墳群」もあり、また別時代の歴史ロマンも秘めている。

やがて右手から、立派な複線の線路が近づいてきて、前方に、ここまでの秩父鉄道とは雰囲気の違う、立派な高架駅が近づいてきた。 東武伊勢崎線の羽生駅である。秩父鉄道は、この駅に接続して、東側の終点となる。

スタンプに描かれた「田舎教師」とは、田山花袋の小説のタイトルである。 明治時代にこの地に実在し、若くして亡くなったある教師の事を書いた小説だそうである。

（→東武鉄道２へつづく）