私は『山線』には未乗車である。今乗っておかないと乗れなくなってしまいそうなのだ。 だから今回、危機感を感じ「乗っておかねば！」と、はるばるやってきたのだ。

長万部駅に着いた。女将さんにお礼を言い、ホームへと進む。 昨日この駅で押した、もう一枚のスタンプを紹介して置こう。これは古いスタンプで、長い間大成館で保管されていたものが、 最近、駅に返還されたものなのではないかと思っている。

２両編成のDECMOは、二股駅・黒松内駅・熱郛駅（ねっぷ）・目名駅と、 私が一度見てみたいと思っていた駅に立ち寄ってくれながら、大自然の中を進んでいった。 このところのコロナ禍の間、古いスタンプを集めて、いろいろ想像していた場所だ。 Ｙさんと、尽きぬ鉄道談義をしながらの旅、実に楽しかった。

私はＧＷの休暇中であるが、本日は月曜日、平日である。 駅に停車する度に乗ってくるのは、学校に通う高校生たちである。 長万部を出たときはガラガラだった車内は、にぎやかになってきた。 次の蘭越駅に到着すると、高校生たちはいっせいに下車して行った。 どうやらこの駅近くに高校があるようだ。

その先は尻別川に沿って登っていく。川沿いの湿地には、また水芭蕉が群生し、白い花を咲かせている。

朝早くて肌寒く、駅前には誰もいない。温かい缶コーヒーを買って一息つき、一時間ばかり過ごす。 北には標高1308mのニセコアンヌプリ、南には標高1896mの蝦夷富士・羊蹄山の頂が見えるはずだが、 あいにく今日は雲が多く、両方とも麓しか見えない。

8:12、逆方向の蘭越行きに乗る。列車の中は、通学の高校生が沢山乗っていて、賑やかである。 先ほど眺めた尻別川沿いの車窓を再び楽しみ、8:35、蘭越駅着。

また二人で鉄道談義に花を咲かせているうち、列車は尻別川の渓谷を登り切り、 耕地が広がる盆地の中へと進んだ。南側には、麓だけだがまだ雪の残る羊蹄山の姿が見えてきた。 9:21、倶知安駅着、乗って来た列車の終点である。

将来、北海道新幹線が札幌まで開通するときには、この駅に停まることになっている。 その準備のためか、構内の線路がいろいろ撤去されていて、なんだかガランとしている。 Ｙさんも駅スタンプは押しているので、二人で駅舎に押しに行く。

駅前に出てみると、ちょっと懐かしい。 実は私は、30年程前にこの駅までは来たことがある。 積丹へ自転車旅行に行った帰りに、余市からこの倶知安まで、乗ったのである。 駅前に見えるはずの蝦夷富士・羊蹄山を眺めたかったのだが、曇っていてかなわなかった。 だから今日は、そのリベンジを果たしたかったが、今日も同じで、雲に閉ざされてかなわない。

とりあえず山線の未乗車区間乗車は果たせた。 が、羊蹄山の眺めは、北海道新幹線開通の時までお預けになった。開通は、2030年だと言う。

そして日本海に面した余市の街まで下り、10:27、余市駅着、私はここで下車しようと思う。 楽しく一緒に旅をしてきたＹさんは、これから岩見沢に行って鉄道施設を撮影したいそうで、ここでお別れすることになった。 Ｙさん、楽しい時間をありがとうございました。これからも良い旅を続けて下さい。

余市では、「ソーラン節発祥の地」の旅印を押した。これは 30年程前、積丹へ自転車旅をした時に押したのとまったく同じデザインで、 その変わらなさが懐かしく、嬉しかった。あと、観光案内所に大量のスタンプがあるのも変わらなかった。しばしそれを押すのに夢中になった。

車窓に、時々チラリチラリと日本海が見える。北海道新幹線が出来たら、山線は廃止の方向であるが、 私はてっきり、廃止になるのは、長万部〜余市の間だと思っていた。余市〜小樽の間は、 そこそこ乗客もあるし、余市が終点に変わるのかなと思っていた。 しかしどうも、余市・小樽間も廃止になる方向らしい。ちょっと勿体ないような気がしてならない。 12:55、小樽駅着。

息子が小学生の時に連れてきた時以来、13年振りの小樽だ。 ずいぶんご無沙汰してしまった。スタンプは変わっていない様に見えたが、良く見るとちょっと変わっていた。

思い出の多い小樽の街なのだが、この函館本線にある、２つの小樽市内の駅には寄ったことが無く、 スタンプを押せていなかった。これから今夜の宿のある、札幌へと向かおうと思うが、その途中に押していく事にしよう。 小樽から先は、沢山列車がある。まずは13:18発に乗り一駅、13:21、南小樽駅へ。 この駅周辺にも、桜の木が沢山あって、正に満開である。

南小樽駅13:38発の、快速エアポート・千歳空港行に乗ってもう一駅、13:41 小樽築港駅着。 新しく、広く、とても綺麗な駅であった。スタンプも港らしい雰囲気が伝わる良いデザインだ。

大きなガラス窓から、港の方を見渡せた。 小樽から各地へ出るフェリーは、ここに近い港から出港するようだ。 記憶が確かでないが、私が昔、利尻・礼文へ向かったときの船も、 ここから出港したのであっただろうか。

小樽築港駅13:55発の札幌行きに乗る。小樽の街を外れると、車窓には広々と、 日本海の海が広がる。これだけ海に近い所を走っている区間は、ちょっと少ないのでなかろうか。

海を見ているうちに、14:07 銭函駅着。 銭函（ぜにばこ）とは、凄い駅名であるが、これは昔、ニシン漁が盛んだったころ、 この辺りがとても栄え、どの漁師の家にも銭箱が積まれていたということに由来するらしい。 そりゃ凄い話だ。

14:37、星置駅着。ここは1985年に開業した、函館本線としては比較的新しい駅だ。 札幌圏の住宅地の広がりで住む人が増え、駅が作られた。今も綺麗な駅である。 こんな立派な旅印があり、近くにある落差12mの星置の滝が描かれている。 星置という地名は、いかにも日本的な感じがするが、実は由来は「崖の下」を意味する アイヌ語のこの滝の名前である。

次の14:49発の札幌行きの電車に乗って2分、14:51 手稲駅着。 札幌市手稲区の中心駅で、快速などすべての列車が停車する大きな駅である。

スタンプには、すぐ南側に聳える、標高1023mの手稲山が描かれている。 北海道で初めてスキー場が作られた場所で、特に1972年に開催された札幌オリンピックでは、 多くのスキー競技の会場となった。スタンプに描かれているように、頂上までロープウエイがある。

「今、乗っておかねば」とやってきた函館本線・山線に、無事乗れてほっとしている。 今日の大きな目的は果たせた。次の手稲駅14:59発の札幌行きに乗車する。 今夜の宿泊先の札幌の街はもう目の前だが、今日はもう一つ、乗っておきたい路線がある。 私は札幌手前の桑園駅で、再び下車するつもりだ。 （→つづく）