まずは須賀川、6:33着。 この駅には2年前にも訪問しているが、その後NHK大河ドラマの「八重の桜」の 主人公のキャラクター「八重たん」のスタンプに変わっていると聞いていたための 訪問である。狙い通り、そのスタンプは確保した。

しかし須賀川駅には今、ウルトラマンの像が立ち、 「光の国と姉妹都市になりました」 と表示されている。ウルトラマンの生みの親・円谷栄二さんがこの街出身だから らしい。すでに大河ドラマの次の観光ＰＲが始まっていた。

6:58発の矢吹行きに乗る。辺りは広々とした田園が広がっている。今日は月曜日なので、 高校生が多く乗っている。終点矢吹に、7:09着。ここに押し残しているスタンプがあるので、 下車する。実は私はこの駅に、入社2,3年目の頃出張に来たことがある。20数年ぶりの下車 であり、それを懐かしもうと思っていたが、そうはならなかった。

あの田舎の小さな駅だった矢吹駅が、未来都市のような巨大な橋上駅に変貌 していた。まったく昔の面影はない。スタンプにも近未来的な駅舎が描かれていた。

7:16の郡山行に乗って一駅戻り、鏡石駅に7:20着。この駅にも押し残しているスタンプがあるはずだった ため下車したが、駅員さんに聞くと、今はスタンプラリー印しか無いとの事。駅名が入って無くて残念だが、 押していくことにする。この 福島花の王国スタンプラリーは、県内 の花の名所を回るもので、全18種のスタンプがあるらしい。今回の旅では、いくつか集められるであろうか。

今来た線路を、あらためて新緑と桜と雪山の車窓を楽しみながら戻る。 9:05、新白河駅着、新幹線の駅だ。今日はここから、次の乗りつぶし区間、 福島〜岩沼へ急ぐため、福島まで新幹線に乗ろうと思う。 スタンプを押すと、デザインが以前と一部変更になっていて、一番下の 新幹線が、E5系（はやぶさ車両）となっていた。

9:11発のやまびこ205号がホームに入って来た。車両は、赤い色が鮮烈な、 E6系（こまち車両）である。これに乗れるのは、なんだか嬉しい。

郡山を過ぎ、左手に雪をかぶった安達太良山も見えて来た。 次の目的地は、福島〜岩沼間の乗りつぶし、そして東北第一の都市、仙台である。

（→仙台支社印・第５章へ続く）