宿を取っている高崎まで、このまま新幹線に乗れば簡単なのだが、 この駅に寄らなければならない用がある。この駅のスタンプが更新されたのだ。

最近、この本庄早稲田駅のスタンプは、E4系からE7系の図柄へと更新された。 先ほど乗ってきた ２階建て新幹線E4系は、近々引退するらしい。 沢山人を乗せられる２階建て新幹線だが、そのせいで最高時速が240kmまでしか上げられないらしい。 今後は１列車の乗客は少なくても良いから、早く走る列車にして本数を増やした方が良い。 それで、最新型のE7系に変わっていくとの事である。 ただ、２階建てがなくなるのが、ちょっと寂しい気もする。

駅前に戻ると、高崎線の本庄駅に行くバスがあることが分かったので、乗っていくことにした。 19:36にバスに乗り、本庄駅には19:48着。この駅も久しぶりなので、改札内に設置されていたスタンプを押してみた。 本庄早稲田駅前に銅像が立っていた、江戸時代の盲目の学者・塙保己一（はなわほきいち） が描かれた図柄は、前と同じだなあ、と思った。ところが帰った後で以前のスタンプと比較したところ、 文字のレイアウトが微妙に異なっており、未収集の別スタンプだったことが判明した。押しておいて良かった。 高崎支社印は、こういう微妙な改定印が時々作られるので、侮れない。

まだ眠っている高崎の街を抜け、新前橋で上越線と別れて利根川を渡る。 急に街が開けてきた、もうすぐ群馬県の県庁所在地、前橋である。5:40、前橋駅着。

押し鉄仲間の方から「この駅のスタンプ、前回押されたものから更新されてますよ」と、 情報を頂いたので、寄ってみた次第である。 押してみると、パッと見は前回と違いが判らないが、文字のレイアウトやフォントが確かに違う。 高崎支社印らしい改定印である。 しかしこれぐらいの改定だと、わざわざもう一度押しに来る気になるか微妙である。 どうせならガラッと変えてくれた方が良いなあ、と思う次第である。

ホームに戻り、5:48発の高崎行きに乗り、来たばかりの前橋をすぐに立ち去る。 利根川を再度渡り、5:53、新前橋着。さてここのスタンプも更新されているらしいので、 押していかねば。

おお、ここのスタンプは、デザインまでガラッと変わっているじゃないか。 利根川を渡る群馬大橋がダイナミックに描かれていて、背後には赤城山、 なかなか良いデザインじゃあないですか。

群馬原町を過ぎるといよいよ山が深まってきた。そして長いトンネルに入った。 この辺りから、きっと新線なのだろう。 吾妻線は、八ッ場ダムの建設工事に伴って、 2014年10月1日、線路の付け替えを行った。 私が前回乗ったのは2014年7月13日で、その直前であった。 なので、今回初めて新線に乗ることになる。

長いトンネルをいくつか抜けた後、急に開けて新しい駅に停車した。川原湯温泉駅である。 私は５年前に、同じ名前の駅で降りて駅前を散策した。だがあれは旧線の駅で、もう廃止になった。 この新しい駅は、200m程、標高の高い所に新しく作られた。 今はまだのようだが、ダムが完成したら、駅の目の前にダム湖が広がるのだろうか。

山を抜け、列車は進み、7:33、長野原草津口駅着。 草津温泉への玄関口になっている駅だ。私は下車し、 乗ってきた列車は、吾妻線の終点・大前に向けて更に進んでいった。

さて、今回の旅の第一の目的は、この駅に来ることであった。 改札を出た所に、私の目的の物が並んでいた。 それは、「旅の思い出スタンプ」と表題の下に、ズラリと７つ並んだ立派なスタンプ！

今日はこのスタンプを押すことが目的だったので、ここから折り返して戻ろうと思っている。 でも私は、５年前に終点の大前駅まで吾妻線に乗って旅をした。だからこのまま、 この「旅の思い出スタンプ」を紹介しながら、終点・大前駅まで、書き進んでみよう。

長野原草津口の次の駅は、群馬大津駅である。５年前も天気には恵まれなかったので、 スタンプに描かれている浅間山を望むことは出来なかった。見えたらきっと雄大なのだろう。 江戸時代には浅間山が噴火し、この辺りまで火砕泥流が流れ込み、村々が壊滅したという歴史がある。

その次は、羽根尾駅である。 ５年前の旅で、私は軽井沢からバスで直接、草津温泉に行ったのだが、 その時、この羽根尾駅の近くで、バスが吾妻線を潜ったのを覚えている。 スタンプには、ニホンカモシカが描かれているが、この辺りで山歩きをすると、 結構な確率で遭遇できるらしい。

吾妻線の線路は、これまでと同じ調子で、吾妻川の流れに沿って山奥へと進んでいく。

次は、袋倉駅。スタンプに描かれた、半出来温泉というのは全く知らなかったので調べてみた所、 登喜和荘という温泉宿が１件だけあるらしい。 「半出来」というのは、温泉が中途半端なもの、ということではなくて、この辺りの地名らしい。 浅間山の火山灰の影響か、農作物が他の半分しか出来ないという、ちょっと悲しい意味の地名である。

で、肝心の温泉の方は、混浴露天風呂がある秘湯の様である。 なかなか素晴らしい、いつか泊まってみたいものである。

次が、万座・鹿沢口駅。2014年時点では、この駅は有人駅で、駅スタンプも窓口で 押せたのだが、その後2017年に無人化されてしまった。 嬬恋村の中心駅で、万座温泉などここから奥の観光地へ行くバスも運行される ターミナルなので、無人化は残念である。。

スタンプには、浅間山の麓の高原で育つキャベツが描かれている。 嬬恋村は高原キャベツの産地。 2014年に駅前を散策した時、吾妻川の河原に、大きなキャベツのオブジェが作られていたのを思い出す。

そして、吾妻線55.3kmの終点が、大前駅である。
周囲に大きな集落があるわけでもなく、突然ここで線路が終わってしまうのか、という印象の終着駅だった。 吾妻線は計画としては、信越本線（現しなの鉄道）の豊野駅まで抜ける計画で作られた。 しかしそれは達成できず、ここで線路が終わっている。今この駅に来る列車は、一日僅か４本。 スタンプには道祖神が描かれているが、ホームの駅名票の脇に、ひっそりと佇んでいたっけ。 道祖神は信州に多い。いつかこの線路が信州に繋がることを、まだ祈っているのだろうか。

2014年の旅の時に取った写真も交え「旅の思い出スタンプ」を紹介してきた。
終点の大前駅まで来たので、それもこれでおしまいである。

（→押印登城記日本200名城・岩櫃城につづく）