14:17、その思い出の江川崎駅に着く。5分停車の間にスタンプを押してきたが、 これはあの時に押したスタンプとまったく同じデザインである。

予土線はここから、太平洋に向かって下る四万十川とは別れ、その支流のひとつである 吉野川に沿って登っていく。県境を越え、愛媛県・宇和島へ向かう。でも清流に沿って 進む車窓の風景は、相変わらず素晴らしい。また欄干のない沈下橋が見えて来た。 先ほどから橋の半ばの桁が無くなっている橋が目立つのだが、これは今年の台風で 流されたものだという。

14:52、江川崎から六つ目の駅、近永駅で下車。すでにここは愛媛県である。 一時間半、車窓を楽しませてくれた海洋堂ホビートレインとここでお別れする。

さっそくこの駅のスタンプを押させてもらうと、まるでインドのガルーダの ような鳥の絵柄である。この鬼北町では、 「鬼北熟成きじ」 というブランドで、雉で町おこししているそうである。雉は昔から狩猟の対象で、今は高級食材である。 その雉を育てている。ぜひ成功して欲しいものである。

さて、予土線でスタンプがある駅は、ここより宇和島側にはもう無い。予土線には全線乗った事もあるので、 今日はここから窪川へ戻ろうと思う。しかし次の列車は１時間半後である。

実はスタンプ収集仲間の、めるねえさんが、２か月ほど前四国の旅をされたとき、 この近永駅〜松丸駅間を歩いて、そのことをブログに書かれていた。 今日はその記事のアイデアを頂いて、計画を立ててきたのである。私も、歩こうと思う。 ただ近永駅の駅前にはタクシーが何台か止まっていて、これに乗ってしまえばもっと簡単...いやいやそれでは男が廃る。 このために窪川に荷物を置いて手ぶらで来たんだ。タクシーの誘惑を振り切り、何とか駅から歩き出した私だった。

天気も風景も良いので、歩いていて気持ちが良い。隣の出目（いずめ）駅までは道は平たんだが、その先は 線路と別れて、５０ｍ程の標高差のちょっとした峠を登る。なんだか若い頃、自転車でいくつも峠を越えていた 旅を思い出して懐かしい。登り切ると出目峠という、宇和島バスのバス停があった。あと２０分後にバスが 有るようだが、まあこのまま歩いていこう。

予定通り約１時間で、16:00頃に、松丸駅に到着した。 さっそくスタンプを押すと、近くの 滑床渓谷を描いた 物だった。ここも四万十川水系の美しい支流のひとつ。猿も出るようだ。

さて次の列車まで25分、この松丸駅の魅力を味わっていこう。ここには、 「森の国ぼっぽ湯温泉」 という天然温泉施設が併設されているのだ。1時間歩いてやって来て、汗もかいているので、 もってこいである。二階の施設に上がり、露天風呂に浸かる。爽やかこの上なく、気持ちが良い。 今日は良い旅だ、はるばるここまでやって来て、本当に良かったと思う。

オマケにこんなスタンプまでちゃんと車内で押せるようになっている。とはいえ特別な列車ではなく、 普通列車で、乗車券さえあれば乗車できる。JR四国が新幹線開通50周年を祝って走らせ始めた車両だ。 新幹線の生みの親と言われたその当時の国鉄総裁・十河信二は、愛媛の人で、故郷・伊予西条には記念館 も作られている。でも十河さんも、四国に新幹線を走らせることまでは出来なかった。そこでその夢を、 こういう形で実現しようと、作られたのだ。

日本一遅い新幹線は、黄色いヘッドライトを点灯させ、17:20、土佐大正駅に到着。 停車時間わずか３分であるが、この駅にはスタンプがあるため、急いで改札に 行って押してくる。 それから、 この駅の駅舎はとても特徴のある木造駅舎 で、一目見たかったので外まで出て、写真を一枚撮って、何とか「新幹線」に戻ることが出来た。

大正天皇の即位を記念して、大正三年に村の名前を「大正村」と改称したそうで、その名が駅名になっている。 ちなみに隣は土佐昭和駅なのだが、ここも昭和三年に同様に「昭和村」と改称していて、その名が駅名になっている。 でも今はともに合併して「四万十町」の駅になっている。

私はコインロッカーに預けていた荷物を取ってきてホームに戻り、18:06発の特急南風13号を待つ。 ここから土佐くろしお鉄道線に入り、今夜の宿のある、中村に向かおうと思う。特急は闇の中、 一路中村を目指して西南へ進む。本当は黒潮おどる美しい海が見られる車窓だが、今日はもう 真っ暗である。これは、致し方ない。

特急に乗る事40分、特急は四万十川を鉄橋で渡り、18:46に中村駅に到着。 私がこの駅に来るのはこれで３度目である。

一度目は30年ほど前、 学生時代最後の自転車旅で、松山から宇和海沿いに走り、この駅を終点とした旅。 二度目は20年程前、 女房と四万十川沿いに下った自転車旅の、これまた終点とした旅。 いずれもこの駅から、そのあと列車で高知に向かった。 それぞれ「就職」と「結婚」という私の人生の節目になった旅で、思い出深い。

だからとても懐かしい駅である。スタンプも駅舎も、以前と同じ。 懐かしさで胸がいっぱいになった。

応仁の乱の頃、前関白の 一条教房 は、戦火を逃れるために、ここに移り住んだ。それがこの街の始まりと言われている。 一条氏は、京風の街と文化を残した。何代か続くうち、この街は「土佐の小京都」と呼ばれ、栄えた。 その館跡に築かれ、一条氏を祀っているのが、一條神社。一条氏は戦国時代、長宗我部氏に滅ぼされたが、 江戸時代になってから、町の人がこの神社を建てた。 町の人は、町を開いた恩人を忘れなかったのである。そしてここが、今も中村の街の中心である。

神社近くの今夜のホテルに荷物を置いて、再び賑わうアーケード街に食事に出た。その名も「四万十川」という居酒屋を 見つけて、ビールと、川エビの天麩羅と、カツオの塩タタキを注文する。実に美味い。今日は最高の旅だった。

翌11月23日の日曜日も、私は早起きした。始発の宿毛行の列車に乗るため、ホテルにタクシーを回してもらい、 6:10には中村駅に居た。まだ夜は明けていない。 宿毛行の一両だけの列車には、休日ということもあって他に乗客もいなかった。 やっと夜が明け始め、6:23、列車は中村駅を出発した。 比較的新しい線路で、ずっと高架を行く。でも周囲は山あいで、深い霧に包まれていて、 視界がほとんどない。晩秋のこういう朝は、霧が出やすいものだ。

長いトンネルを抜けて、宿毛湾に注ぐ松田川を渡る頃、ようやく霧が晴れてきた。 6:56、終着駅、宿毛（すくも）へ到着。

四国は、学生時代に自転車旅をしたのを皮切りに、女房と二人旅をした思い出もあるし、 仕事での旅もした。私の人生の中で、「就職」や「結婚」の節目となった旅もあり、そんな思い出に 触れながら押し鉄の旅が出来たこの４年間は、来る度に再訪の幸せを感じた。そんな大好きな四国だから、 きっとまた私は、旅をしに来るに違いない。

でもこの宿毛からは、九州・佐伯（さいき）へフェリーが出ている。今日はその船に乗って、もう一日 旅を続けるつもりである。四国よ、ありがとう。また来る日までしばし、さようなら。（完）

（→この旅はJR九州(南)第８章に続きます。)