そうこうしているうちに、特急ときわは茨城県に入り、 車窓に霞ケ浦が近づき、なんとなく水っぽい風景になった。11:14、土浦駅着。 前回、水戸支社印のスタンプを押しに来て以来8年ぶりの下車で、 だいぶ間が開いた。まずは改札横の案内窓口で、スタンプを確認。すると駅員さんから、 「つい最近新しいのになったんですよ」と、見たことのないスタンプを渡された。 いやあ、これは嬉しい、新印だ。幸先が良いなあ。 乗ってきたE653系や、自転車で霞ケ浦を巡る様子が描かれている。

さて、今日私が土浦まで来たのには、もう一つ寄りたい場所があるからだ。 土浦は水戸に次いで、茨城県第二の都市である。もともとは城下町で、街の中心にお城がある。 今回、その土浦城が続日本100名城に選ばれたので、お城のスタンプも押しに来たのだ。

駅前のバスターミナルから、関東交通の路線バスに乗って5分ほど、亀城公園前のバス停で降りると、 目の前に土浦城のお堀が広がる。

ここから、東京方面に戻りながらスタンプを集めて行く。 12:13の快速上野行きに乗って7分、次の荒川沖駅に到着。 この駅には7,8年前に仕事で来たことがある。この駅で待ち合わせて、 お客様の所へ車で向かった。ただそのときは、駅スタンプはなかったと 記憶している。今日はその後に設置されたスタンプを押しに来た。

「水戸支社初の橋上駅」とある、わりと新しいスタンプだった。 なるほど橋上駅だが、水戸支社管内で一番古いのか。

ちょっとこの田舎の風景には似つかわしくないぐらい、とても大きな橋上駅、 ひたち野うしく駅に到着、12:39。1985年に開かれた、つくば科学万博の時、 会場アクセスのために作られた臨時駅「万博中央駅」の跡地に、10年程のちに改めて建設された。 万博の時、私は友人と一緒にこの場所からバスで万博会場へ行った。

先ほど書いた、隣の荒川沖駅へ仕事に来た時、帰りにこの駅に立寄ってスタンプを押した。 その後新しいスタンプが設置されたらしいので、今日もう一度立ち寄ったのである。 「関東の駅百選認定」のこのデザインのスタンプは5年前にもあったのだが、擦り切れて しまっていた。新しく作り直されたようで、良かった。今日は綺麗に押せた。

13:18、土浦行きに乗って一駅戻り、13:22、佐貫駅に到着。 スタンプを押すと、牛久沼の水の上で優雅に泳ぐ コブハクチョウを描いた、 綺麗なデザインだった。さらに「龍のふるさと」と書いてある。何か伝説でもあるんだろうか。

JRの佐貫駅の改札を抜けて一階に下っていくと、別の駅への案内板がある。 関東鉄道・竜ヶ崎線の佐貫駅。ここからわずか4.5km、龍ケ崎市の中心地まで 行く私鉄があるのだ。せっかくここまで来たので、乗ってみようと思う。

関東鉄道のスタンプがあるそうなので、改札で頼んで出してもらい、押していく。 SINCE1965とあるが、いろいろな鉄道会社の合併があって、関東鉄道の竜ヶ崎線となったのが、 この年の様である。100年以上の歴史があるから、スタンプにはかつて走っていた小さなSLも 描かれている。

駅は「竜ヶ崎」だが、市の名前は「龍ケ崎」と書くとの事。 古くから街道が街の中を走り、商業で栄えてきた所だそうである。 なぜ「龍」のつく地名なのか、 その地名の由来が気になる所だが、 諸説あるらしい。室町時代に「龍崎氏」という一族が治めていたから、それが地名になったのは確かの様だ。

(→東京支社印・第15章に続く）