飯岡で降りた目的は、もちろんスタンプ収集である。こんな「わたしの旅」型のスタンプがある。 飯岡駅自体は田園風景の中にあるが、ここからもう少し東に行くと、九十九里浜の海である。 港があって、漁業が盛んである。

スタンプに描かれた 屏風が浦は、九十九里浜の北の端に位置する、長く続く断崖絶壁。 白いその岩肌が、英仏海峡＝ドーバー海峡に似ていると言われる。

急いでスタンプを押し、4分後の折返し列車で一駅戻る。11:15、到着した 旭駅もまた、海から離れた田園の中の駅である。

スタンプに描かれている矢指ケ浦は、源頼朝の伝説のある地。頼朝 が平家に敗れてこのあたりに逃れてきたときのこと。長い海岸線を見て、一里ごとに 矢を立てさせて長さを測ったところ、九十九本要した。以降この浜は、九十九里浜と 呼ばれるようになったのだという。今は海水浴場として親しまれている。

11:41発の銚子行きに乗る。左側に少し低い山が続くようになり、その上に風力発電用の風車が立っている。 途中、松岸駅で停車。ここは総武本線と成田線の線路が集まる駅。この先線路は一本になって終着駅、銚子に向かう。 行き違いのためにしばらく停車するというので、改札に行ってスタンプがないか訪ねてみた。

情報によるとこの駅には以前、戦前の貴重なスタンプが残っていたらしい。だが残念ながらそのスタンプは出てこず、 乗ってきた電車に戻る。

12:08、銚子駅着。総武本線と成田線の終着駅。 日本有数の水揚げを誇る漁業の町であり、醤油の醸造がさかんなことでも 知られる。

駅前に出ると、懐かしく感じた。２３年前、自転車旅行で この街をおとづれ、宿泊したことがあるが、その時と駅舎も、駅前の雰囲気も変わっていない気がした。その時はそのまま 、太平洋に突き出す犬吠埼まで自転車で走った。今日もこれから行ってみようと思う。ただし自転車は無いから、 銚子電気鉄道の電車に乗って。

犬吠埼の灯台がチラリとみえて、犬吠駅に到着。駅前では何やらイベントが行われていて賑わっている。 ここには後で寄るとして、そのまま終点の外川駅まで乗車する。

12:35、外川駅着。 なんとも味のある、古い木造駅舎である。昔のNHKの朝ドラの「澪つくし」のロケに使われたそうだ。 この雰囲気の演出のために、駅前に３輪トラックや赤い郵便ポストなどが置かれていた。 スタンプは、何かの音楽CDとタイアップした企画で作られたらしい、右のものが設置されていた。

12:41発の銚子行きに乗り、ひとつ前の犬吠駅に戻る。スペイン風の作りの立派な観光駅である。 「関東の駅百選」に選ばれているようで、スタンプに描かれている。今日は開業90周年イベント、駅前の 広場ではミニ電車が走り、いろいろな出店が出ている。

購入した一日乗車券に「犬吠駅でぬれせんべい一枚サービス」と書いてあったので、売店で切符 を見せて、大きなせんべいをもらう。少し前、銚子電鉄の経営が行き詰まったとき、 この、ぬれせんぺいをネットで売った らしい。それが当たって、廃線を回避できたのだという。

やがて見えてきた犬吠埼の白い灯台 。２３年前の自転車旅では、少し時間が遅くて灯台に登れなかったので、 今日はその宿題をこなさねば。螺旋階段を息を切らして登り切ると、眼下は青い海ばかり。 犬吠埼は太平洋に突出しているから、遮るものは何もなくて、水平線まで海が広がる。それこそ地球は丸い、と感じられる。 なつかしい場所で風に吹かれて、とても良い気分だ。

13:56、銚子駅着。楽しい旅をさせてくれた銚子電鉄に別れを告げて、隣のホームに入線していた、14:04発のJR成田線・成田行き の電車に乗る。銚子の街を出ると右手に田園風景が再び広がる。向こうに大きな川が流れているのが見える。大河、利根川である。 ２３年前の自転車旅では、利根川沿いのサイクリングロードをのんびり走ったっけ。懐かしいな。

ところが駅員さんに聞いてみると「ええと、どこ行ったかなあ」とスタンプを探し始めた。 うわあ、時間がないので、コレは万事窮すか？もし乗り損なえば、この駅で次の電車まで 一時間以上待つことになる。成田線も成田から先のこのあたりは、列車が極端に少ないのだ。

「あった、ありました」と駅員さん。いやあよかったありがたい。 さっそく押させてもらい、跨線橋を渡って元の電車へ駆け込む。

利根川を挟んで茨城県と千葉県に広がる、この広大な下流域は水郷国定公園となっている。 この地を舞台に描かれたのが、江戸時代の任侠話、 天保水滸伝。 「笹川一派」と「飯岡一派」が大喧嘩する話なのだが、笹川も飯岡も今日廻っている駅名なのが面白い。 その記念碑があるらしく、スタンプに描かれていた。

この駅に立ち寄ろうと思ったのは、水郷という情緒ある駅名に惹かれたからだ。

駅の待合室で飲み物を飲んでいる間に、駅周辺の緑地の掃除をしていたおばさんがやってきた。 おばさんと話してみると、「水郷」という駅名に惹かれてここにやってくる旅人は、年に何人かいるそうだ。 でもこのあたりは何も観光するようなところもないそうで、水郷観光なら茨城県側の潮来あたりに行くほうが 良いそうだ。

冴えない時間つぶしを終えて、15:22の銚子行きに乗り、15:28小見川着。ここでも水郷が描かれたスタンプを 押して、15:45発の成田行きに乗り、折り返す。

佐原は利根川の水運で栄えた商都。 佐原の駅舎は新しくなっていて、この歴史ある街に似合った、凝った作りになっていた。観光にも力を入れている ということだろう。ところが駅スタンプは現在無いのだそうである。それは残念、ぜひ新調いただきたいところである。

今日は銚子付近の千葉支社印を集めることが出来、楽しい旅だった。あと千葉支社印で残るは鹿島線のみである。 次は佐原の街にゆっくり再訪してから、潮来、鹿島へと行きたいものである。 でもまた、それがいつになるのかは、ちょっとわからない。（了）