川沿いののどかな道から、旧唐津街道の町並みが残る、相知へとバスは進んだ。 右手に「村田英雄記念館」 という看板を見た。へえ、ここ出身だったんだ、と 興味を惹かれているうちに、12:00頃、相知駅前に到着。

現代的な新しいデザインの駅舎である。簡易委託駅で、地元のコミュニティホール、あじさい館 を併設して1995年に建てられたそうだ。窓口で小城までの切符を買い、スタンプを押させてもらうと、この駅舎をデザインしたものだった。 ありがたいことに、窓口でお茶も頂いた。ちょうど６月のこと、見頃のアジサイの花がホームに沢山咲いていた。

風景はだんだん山がちとなり、背振山地へ入る。列車は、峠のトンネルを抜け、盆地の多久の街を抜け、坂を降る。 12:44、佐賀平野の北の端に位置する、小城（おぎ）へと到着した。

小城は、長崎街道の交通の要衝として古くから開けた街である。 江戸時代には佐賀・鍋島藩の支藩が置かれ、城下町の風情が残り、「佐賀の小京都」とも呼ばれる。次の列車まで40分程あるので、少し 散策していこうと思う。駅近くの桜城館 にある歴史資料館に立ち寄り、かつての城地である小城公園 へ。公園の中にある岡山神社には、初代・二代 の小城藩主・鍋島氏が祀られていた。

13:47、佐賀駅着。西九州を走った自転車旅行 以来、２０年ぶりである。久しぶりなので、ゆっくり佐賀城のあたりを観光したいところだが、最初の乗り遅れの 影響が尾を引いている。時間短縮のために、駅前から佐賀城まで、タクシーで飛ばしてもらうことにした。

戦国時代・龍造寺氏の拠点だった佐賀は、最終的にその家臣だった鍋島氏が治めるところとなった。鍋島氏は、 佐賀平野のクリークの技術を巧みに使い、広い水堀を備えた平城を作って拠点とした。それが今の佐賀城である。

駅からタクシーで10分程。広い水堀を渡って場内に入り、鯱の門前で車を降りる。 この門は、20年前に見たのとまったく変わっていない。佐賀城に残る建設当初からの 建物はこの門だけである。

ただ、その門をくぐったところに、２０年前には無かった大きな本丸御殿が 再建されていて驚く。佐賀城本丸歴史館である。 中に入ってみると、広い。ただし豪華な装飾のようなものはなく、意外に質素に感じられる。 肥前佐賀の政治の中心として、実務的に政務が行われた場所、という印象である。

鯱の門を出たところにバス停があり、バスが止まっていた。運転手に聞くと、佐賀駅を通るとのことなので、 これに乗って戻ることにした。短時間の見学になったので、ちょっと旅程の遅れを取り戻せた。

14:46の発の長崎本線・鳥栖行きの電車に乗る。 佐賀県には日本100名城が3つあって、今日は名護屋城・佐賀城と回ったが、 あとひとつが、吉野ヶ里遺跡である。この弥生時代の遺跡が城なのか？とも 思うが、古代の環壕を巡らした集落、というのも城の成り立ちを考える 上で重要、とのことで選ばれているようだ。であるからには、行かねばならない。

二駅先の吉野ヶ里公園へ。すでに車窓には、広大な遺跡公園の復元建物が たくさん見えていた。14:56、吉野ヶ里公園駅到着。

吉野ヶ里遺跡 の入口まで、1kmぐらいあるだろうか。歩くと結構かかるなあ、 と思って駅を出ると、タクシーが１台止まっていた。スケジュールが押して いることもあるので、ここは乗っていくことにした。田園風景の中、車は進み、 吉野ヶ里遺跡公園の東口までつけてくれた。
  ２０年前に訪問した時は、いくつかの復元住居ができてはいたものの、 まだ発掘調査中の遺跡という感じが強かった。でも今日は、立派な入口ゲートが出来、 お店も沢山あり、見違えるように立派な場所になっていた。

それにしても広大な遺跡公園だ。西口まで歩いて敷地を出るまでに、ほとほと歩き疲れてしまった。 ここからさらに1km弱歩いて神崎駅に行こうと思うが、先ほどの様にタクシーの姿はない。 仕方なく迷い歩きながら、神埼駅へ。汗だくだくになって、疲れ果てた。今日一番の難所だった。

ようやくたどり着いた神埼駅は、宇宙基地かと思うような斬新なデザインであった。 駅前広場には、大きな卑弥呼の像が立ち、吉野ヶ里遺跡の方を指さしている。 卑弥呼よ、あそこが貴女の邪馬台国なのですか？

中原駅のこのスタンプは、手掘りなのかすごく味わいのある印影である。 描かれている 旗揚げ神事 とは、この近くの綾部神社に伝わる祭り。高さ30m・樹齢700年の銀杏の木に登り 旗を掲げ、その旗のなびき方でその年の作物の出来を占うのだという。

ふと駅前に出ると、石で出来た小さな恵比寿様と弁天様が並んでおられた。 実は佐賀には、 こういう石の恵比寿さんがたくさん道端に飾られているらしい。今日も何か所かで 見かけた。江戸の頃、商売の神様として、また長崎街道の旅人の守り神として、 多く作られたのだそうだ。やさしい笑顔のお姿に、ほっとする。

17:02発の鳥栖行に乗り、長崎本線の起点、鳥栖駅まで行こう。巨大な新しい新幹線駅、 新鳥栖を過ぎ、大きなサッカースタジアムが見えてくると、いよいよ鳥栖駅、17:18着。 鹿児島本線と長崎本線の分岐点のこの駅は、今日もたくさんの乗り換え客で混雑していた。

駅前に出てみる。木造駅舎が変わらぬ姿でそこにあったので、うれしくなった。 ２０年前の自転車旅では、この駅で自転車を組み上げ、走り出したのだったな。 スタンプにも、その駅舎が描かれている。

さて、長かった今日の旅も、いよいよ最後の目的駅を残すだけとなった。 これから福岡空港に戻って飛行機で名古屋に帰るので、このまま鹿児島本線の 列車に乗ればいいのだが、今日はそうしない。鳥栖から長崎本線で一駅戻り、 九州新幹線の新鳥栖駅で下車する。

駅前に出てみると、まあなんと巨大な駅である事。流石は新幹線の駅である。 観光案内所で押したスタンプに、その駅舎が描かれている。

あっという間に博多へ、18:02着。あとは地下鉄に乗って福岡空港に出て、 19:50発のFDA314便で名古屋へ帰るだけだ。結局、西唐津駅での乗遅れ時間は、最後まで 解消できず、予定より30分遅れの福岡空港到着となった。でもまだ、空港で夕食を食べて お土産を買う時間は確保できたので、問題なしでクリアだ。 忙しかったが、終わってみれば、いろいろ回れて充実した佐賀の旅だった。（了）