バスは20分ほどで、静かな箕郷の町へ。「四つ谷」というバス停でおり、 高崎市役所箕郷支所で日本100名城のスタンプを押し、周辺の案内図をもらう。 飾り気のない食堂に入り腹ごしらえしつつ、これからの登城の作戦 を立てる。

箕輪城は戦国時代、この地域に根を張った武士たちの首領と目されていた、 長野業政の城。彼は、度重なる北条氏や武田氏からの侵略をはねのけ、 落ち目の主君、関東管令上杉氏を助け続けた、義に篤く手強い武将として 歴史に名を残している。

長野業政の生きている間は、何度武田からの攻撃を受けても、この城が落ちることはなかった。 武田信玄は、業政ひとりがいるだけのために上州の攻略が容易でない、と嘆いていたという。 だが、やがて業政も老い、死ぬ。息子の代になると、ついに抗しきれず落城する。

だが、その石垣も林の中で苔むしている。家康が天下人 になった後は、この城の重要性は薄れ、やがて廃城になったからである。 結局、誰もいなくなった静かな林の中の城跡には、長野業政の魂だけが「やっぱりここは俺が 守る」とばかりに、今も一人残っている気がした。

城山を降り、再びバスに乗って高崎に戻る。ここからは、箕輪城を攻撃しに来た武田軍が越えてきた 碓氷峠の方向へ、信越本線に沿って旅しようと思う。このバスは、信越本線の北高崎駅にも停車 するようなので、そこで降りることにした。

この駅に駅スタンプがあると期待してはいなかったが、駅員さんに訪ねてみると、 左のようなスタンプが出てきた。高崎市が作ったものらしい。描かれている建物は、先ほど バスの中から眺めた高崎経済大学だろうか。
  駅から榛名山がよく見える。さすが冬の上州、冷たい風が吹きひどく寒い。15:11、列車が 来たので、一気に終点の横川まで行くことにした。

浅間山が白い頂きを見せ、それが峨々たる妙義山の稜線に隠れるようになると、 終点の横川駅は近い。

もう四半世紀も前のことだが、学生の頃、信越本線の特急「あさま」 に乗ったことがある。当時は横川は終点ではなく、特急はその先の碓氷峠を登るため、 横川駅で準備に時間を要した。 EF63形機関車を取付け、台車の空気バネの空気を抜く。 その準備の間に、乗客は おぎのやの「峠の釜飯」の駅弁を買い込んでいた。

駅前に戻ると昔と変わらず、おぎのやの本店がそこにあった。 実は私は、1991年に自転車旅行で 長野側から碓氷峠を降ったことがあり、その途中、横川駅に立ち寄った。なのでなんとも懐かしい。 今日はここから高崎方向に戻りながら降るが、それはあの時自転車で走ったのと同じコースである。

折り返しの電車で降り、次は磯部駅へ。16:06着。ここは 磯部温泉の最寄り駅で、 スタンプには、温泉マーク発祥の地とある。江戸時代の土地争いの文書に、おなじみのマークが書かれていたから、だそうだが、本当だろうか？

さて、ここの駅員さんにスタンプを押させてもらうお願いをしたところ、どこから来たのか尋ねられた。 名古屋からだと答えると、いたく感激してくれて、「そうか〜遠いところからありがとう！じゃあこれをあげよう」 と、新幹線の図が入った入ったプラスチックの定規をくれた。恐縮したし、私は子供じゃないのだがなあ、と思ったが、 ありがたく受け取っておくことにした。スタンプ自体も、昔の「わたしの旅印」も残っていて、感激した。

時刻表を見て、効率的にまわろうと思ったための予定の行動だが、 16:12の横川行きに乗って、松井田まで戻る。大分日が傾いてきて、 妙義山が黒々と迫ってくるギザギザの影になってきた。

16:17、松井田駅着。スタンプは高崎支社印の一般的なデザインとは 異なる独自な感じのもの。しかもまだ新しかった。 駅の向こうに杉並木が見える。どうも昔自転車で旅したときに走った 中山道の旧街道のようで、これまた懐しい。日が落ち、いっそう寒くなってきた。 お客は皆、駅舎の中で次の列車を、じっと待っている。

16:38、次の列車でまた下り、16:53安中駅着。あたりはもう真っ暗だ。 スタンプには、 日本マラソン発祥の地とあり、侍姿の人が走っている様子だ。安中藩主の板倉勝明公は、藩士を鍛錬するため、 中山道を走らせていたのだそうだ。今もそれにちなんだマラソン大会があるそうだ。

さて、信越本線で今日訪ねたかった駅はこれで終わりだが、あとひとつ攻略しておくべき駅がある。 長野新幹線の安中榛名駅で、ここにも高崎支社印があるのだ。近いはずなのだが、信越本線側から どうやって行ったら良いのか調べてこなかった。同じ安中なんだから、安中駅に来たらバスの便があるだろう と思っていたのだが。あれれ？無いぞ。

仕方なく、タクシーに乗る。とっぷり暗くなった道を、タクシーは山側へどんどん登っていく。 聞くと、バスの便は磯部駅からならあるのだそうだ。ちゃんと調べず損をしてしまった。 15分ほど暗い道を登る。それにしても、こんな山の中に新幹線の駅があるなんて信じ難い。 聞きしに勝る秘境駅のようだ。

やがて、高台に開かれた土地に、新築の家が立ち並ぶのが目に入ってきた。昼間に来たら 周りは清々しい高原で気持ちがいいんだろうが、今の時間は暗くて寒いばかりだ。 立派な 安中榛名駅の駅舎が見えてきた。タクシー代を2000円程払って駅前に降り立つ。

それにしても、不思議な駅だ。 駅前の分譲地、 びゅうヴェルジェ安中榛名の広告が大きく貼ってある。軽井沢や東京に新幹線ですぐ行けるとPRしている。 この住宅地が発展すれば、秘境駅の名を返上することができるのだろう。が、現状は駅前に１件だけ のコンビニが午後8時にしまるという状況らしい。分譲地の案内図を見ているうちに、なんだか箕輪城 の縄張図に見えてきた。ここも榛名山の麓、現代の箕輪城？という妄想が湧いてきた。

しかし一件だけ追記しておくことがある。東京駅で東海道新幹線を待っていると、目の前をドクターイエロー が通過したのだ。生まれて初めて見たのでとても嬉しかった。突然だったので良い写真が取れなかったのが残念だが、 何かいいことありそうだ。19:30発ののぞみ121号で、名古屋に帰った。