予定より一本早い列車だが、7:49発の新城行きに乗った。 豊川を渡って、飯田線は東海道本線から分かれて行く、急に長閑になった気がする。 やがて豊川駅に停車。ここのデジタルスタンプは、8月に名鉄のイベントのために蒲郡に来た時に、 ちょっと立ち寄って押印済みである。豊川稲荷に沢山飾ってある、狐が描かれている。 列車は三河一宮駅を過ぎ、奥三河へと進んでいく。

昨日までの大雨を感じさせない、澄んだ水が流れる豊川は、この辺りでは川底が硬い岩盤になっていて、 板を敷いた様に平らなので、板敷川と呼ばれている。息子が小学生の頃、夏に湯谷温泉に泊まって、 ここで川遊びをしたっけ、懐かしい場所だ。

あの時、川遊びのために列車を降りた無人駅が、今日最初のデジタルスタンプ設置駅だ。 9:42、三河槇原駅停車。

このトンネルを出ると、秘境駅と呼ばれる小和田駅である。今では周辺に住む人はいない。 ここは昨年、秘境駅の風情を尋ねて訪問した駅だ。 次の列車が来るまで２時間以上、まったく一人ぽっちで、遥か昔の廃屋が２、３軒あるだけの駅周辺を探検した。 しかしそれが、コロナ禍でいろいろ気を使って疲れていた私にとっては、とてもリフレッシュできる良い時間だった。 もちろん、ここではマスクなんていらなかった。

トンネルに入る直前、なんとかスタンプの画像がスマホ画面に現れた。昨年探検した駅舎や、放置されていたミゼットが 描かれていた。やった成功だ！　私はスクショを取って保存し、次の取得のために、ログアウトをすることにした。

これは不味い！次のデジタルスタンプ設置駅は、同じ様な秘境駅で２駅先の伊那小沢駅なのだが、 すでに中間にある中井侍駅を過ぎてしまった。なんとか解決しようといろいろ悪戦苦闘の操作をする。 しかしついに、伊那小沢駅に着いてしまった。結局私はこの時、伊那小沢駅のスタンプを取得できなかったのである。 列車はその後も、数々の秘境駅が続くこの区間を走り抜けていく。上空に立派な橋が架かっているのが見えてきて、 終点、天竜峡駅に到着、12:07。

私は大変悩んだ。予定ではこの後、12:33の岡谷行きに乗ってさらに北へ向かうつもりだった。 でも後の旅程を考えると、いったん戻って、伊那小沢駅のスタンプを押した方が良いのかもしれない。 しかしまだスマホのネットワークエラーが解消していないから、このまま戻ってもダメかもしれない。 天竜峡駅のホームで答えが出ないまま、悩み続けたが、結局岡谷行きに乗ることにした。

列車はここから先、天竜峡の渓谷を抜け、伊那盆地の広々とした風景の中を北上する。南アルプスの山並みも見えてきた。 しかし私は、焦っていた。次のデジタルスタンプ設置駅、伊那八幡駅が近づいてくるからである。

どうしたらこのネットワークエラーを解消できるのだろうか。悩んでいるうち、一つひらめいた。 家でインターネットの調子が悪くなった時は、モデムやルータの電源を一旦切っていたっけ。 スマホも同じかもしれない。電源を入れ直してみよう！

伸びやかな風景が広がり、飯田の街が近づいてきた。その手前、珍しい名前を持つ 「鼎（かなえ）」駅に停車、12:56。この駅もまた、今回のデジタルスタンプ設置駅である。 「望みをかなえる」という縁起の良い名前なので、この駅の入場券は、入試合格のお守りとして人気があったそうである。 しかし、2013年に無人化されてしまい、入場券を買うことが出来なくなってしまった。

13:04、飯田駅着。下車せず車内で、この駅にも設置されているデジタルスタンプを取得する。 名産のリンゴをイメージした赤い駅舎が描かれている。この２，３年、秘境駅巡りやスタンプラリーのために、 何度か訪問しているので、ちょっと馴染みになっている駅だ。この男女が描かれていて、鉄道150周年のサイトでは、 スペシャルストーリーを聞くことが出来るらしいのだが、また聞くのを忘れてしまった。

列車は飯田駅を出発、私はそのまま乗って行く。 すぐ次の駅にまた、デジタルスタンプが設置されているのである。

13:06、桜町駅着。まだ飯田の街の中の駅である。今日の青空フリー切符は、飯田までしか使えない。 そのため先ほど列車内で、飯田〜桜町間、150円の乗車券を買っておいた。 桜町の駅は、雰囲気の良い古い木造駅舎が残っているが、こちらもまた無人駅だ。 車掌さんに、乗車券を手渡しして、駅に降りた。

しかし、悩ましいことになってしまった。伊那小沢駅の分だけ、ネットワークエラーで スタンプ取得が叶わなかったのだ。どうしよう。ここから戻って、もう一度トライしてみるべきか。 しかしそれだと、飯田から出ている名古屋行の高速バスに乗るのが遅くなってしまう。私は大いに悩んだ。

決めかねているまま、やってきた13:21発の天竜峡行きに乗る。 もし、伊那小沢駅に行き、そのまま飯田線で戻るとなると、また５時間列車に乗らねばならない。 高速バスに比べて帰りが３時間遅くなってしまうのだ。 列車は飯田駅に着いた。ここで降りるか、乗り続けるか。

結局私は、天竜峡まで乗り続けることを選んだ。 やっぱりここまで来ておいて、一駅だけデジタルスタンプ収集をあきらめて戻るのは、 あまりにも残念だ、もう一度トライのチャンスがあるんだから、トライしてみようと思った。 13:58、天竜峡着。

15:12発の、この駅始発の豊橋行きに乗車する。 川幅が細くなって急流になっている天竜峡から、列車は南下を始める。 天竜川はその名の通り、竜のように自在に蛇行し、飯田線の線路はその流れに従いながら、 川沿いの崖の際どい所を走り、トンネルに隠れて進む。
  数々の秘境駅を行き過ぎたが、やがて行きにデジタルスタンプ取得に失敗した、 伊那小沢駅が近づいてきた。私は心してスマホを構える。もう失敗は許されない。

目的を果たして緊張が解け、私は帰りの列車の中では、大いにうたたねを楽しんだ。 豊橋に着いたのは3時間後の18:27であり、快速大垣行きに乗って名古屋に帰ったのは、19:30頃であった。
  列車往復10時間になってしんどかったが、おかげでかかった費用は、ほぼ青空フリー切符の2620円だけという結果になった。 安く済んだのを、喜んで置こう。
（→つづく）