宮地の駅を過ぎると、バスは国道57号線の急坂を登り始めた、阿蘇外輪山の、東側に到達したのだ。 あっと言う間に田畑が眼下になっていく。熊本・大分の県境の、深い山の中へ。 昨日あたりに降った雪がまだ解け残っている。峠を越えて大分県に入ると、杉林と、黒い土の畑が 目立つようになってきた。バスはゆっくり豊後竹田の街へと下っていく。12:35、 竹田温泉花水月 という温泉施設の前で、バスを降りた。ここからJR豊後竹田駅までは歩いて二分である。

鎌倉時代初期に作られたこの城に、今見る巨大な高石垣を積ませたのは、天下統一を果たした豊臣秀吉である。 臣下の中川秀成にこの地を与え、巨城を作らせることで、九州の諸大名を威圧したのに違いない。だが明治維新の時、 石垣の上にあった立派な建物はすべて取り壊されて、今は何も残っていない。それで秀吉の威圧は解けたのかもしれないが、 石垣までは壊せず、残った。

城跡からの帰りは、歩いて駅まで戻った。坂を下って30分程だっただろうか。 途中、旧城下町の町並みの中を歩く。歴史を感じさせる店舗が多い。 おまけに今は、「岡藩竹田城下雛まつり」 が行われていて、町のあちこちの店にひな人形が 飾られていて、また良い。

やっと 木造駅舎 の豊後竹田駅まで戻ってきた。スタンプを押してみると、やはり岡城の図柄である。 もう14:00を過ぎていた。今日はお昼を食べ損ねてしまっており、お腹が空いた。駅のすぐ横に カレーパンを売っている店 があったので、それを買って列車の中で食べることにした。

14:26の普通列車に乗って、熊本を目指す。ここからやっと、豊肥本線の旅である。

長い長いトンネルを抜けると、阿蘇外輪山の内側へ出た。雄大な眺めだ。行きのバスの時間より 天気が回復してきたので、阿蘇五岳の眺めも良い。一両だけの我が普通電車はゆっくりと坂を 下り、15:08、阿蘇地方の中心の街、宮地駅へ到着する。

駅舎の入口には太いしめ縄が掛けられている。肥後一ノ宮 阿蘇神社 の最寄駅だからである。阿蘇開拓の神を祀り、その子孫は国造に始まり、「阿蘇氏」として代々 この地を治めた。阿蘇氏はその後、戦国時代に一旦滅亡したが、肥後の領主になった 加藤清正の計らいで、再び阿蘇神社の宮司の家柄となり、今も一族が続いているという。 参拝してみたいが、その時間が無いのが残念である。

子供が楽しんで汽車旅が出来る様に 徹底的にこだわったそうだ。私は子供ではないが、ぜひ乗ってみたい。次の阿蘇駅まで一駅乗るだけだが、 切符を買わねばならない。特急券＋指定席で800円もしたが、それでもいいのだ。

あそぼーい104号が宮地駅に入線してきた。一番の特徴は、親子で座れる「くろちゃんシート」である。子供が窓側で ちょっと目線が高くなるように設計されている。水戸岡氏は今回、このシートに一番こだわったそうだ。 他にも子供が遊べるような工夫がいっぱい、さっそく数組の親子がうれしそうに遊んでいる。これは、わざわざ乗りに来たくなるよなあ。 15:40、宮地駅を出発。雪をかぶった阿蘇の山並みのパノラマを見ながらの汽車旅。

実はこの列車には乗車記念スタンプがあるのだが、この時その存在を知らず押せなかった。 惜しいことをした。はるか後年に、押し鉄仲間の各駅亭ぶらぶらさんからご提供いただいたので、 印影を紹介しておこう。

わずか4分、15:44阿蘇駅着。私は下車するが、ここから乗ってくる乗客が多かった。阿蘇駅は、阿蘇観光の中心駅だ。 20年前、自転車旅行の時に立ち寄った時、私はこの駅で、 先代のSLあそBOYを見た。 豊肥本線は、昔から阿蘇をながめて素敵な汽車旅が出来る路線なのだ。その伝統を、水戸岡さんのあそぼーいが守っている。 指定席の切符は、記念に取っておくために無効印を押してもらった。

駅間に出ると、天気の回復で姿を現した阿蘇の山々が荒々しい姿を見せる。雪を頂き、中岳は白い煙を上げている。 20年前の私は、自転車であの山からこの駅に一気に下って来たっけ。

16:13発の熊本行の普通電車で、阿蘇を眺める汽車旅を続ける。内牧、赤水のあたりは、20年前の 自転車旅でも走ったことがある。古い駅舎も当時のままのようである。ただし今は、 外輪山の山々の山頂付近に、沢山の風力発電の風車が回っている。これは当時はなかった。

この日は下車出来なかったが、内牧駅にも昔のスタンプが残っているらしい。 随分、後の事だが、スタンプの印影は入手できたので、紹介して置こう。大観峰から見た雄大な風景が描かれている。

やがて列車はゆっくりと坂を下り始めた。そして坂の途中で停車し、運転手が逆側の運転席に 移動する。阿蘇への急な上り坂に対処するための、スイッチバックである。さらに下って もう一度列車が停車すると、そこが立野の駅である。10分程停車するそうなので、駅舎に行って このスタンプを押してきた。

20年前の自転車旅行の時も、この駅に立ち寄っている。 熊本方面から来たのだが、阿蘇の外輪山へ入る入口に当たるこの駅までくるのには、、 随分苦労して坂道を登っけ。

普通列車は下り坂を快走し、17:09肥後大津駅着。 熊本空港への最寄駅で、ちょっとした町の駅だ。
  加藤清正が、参勤交代で滋賀県・大津の港に向かう際の最初の宿場町として 「大津一の宿」と命名したことが地名の由来だと、駅のどこかに書いてあった。が、 それはちょっとおかしい。参勤交代は清正の時代じゃなくて、江戸時代に入り、藩主が 細川家に変わったあとに始まったんだから。
  この地はもっと昔から「火児国大水（ヒゴノクニオオズ）」と呼ばれていたらしい。 阿蘇からの豊富な水が湧き出す場所だから、「大水」の方がピンとくる。

ここまで来ると豊肥本線も、阿蘇の観光路線ではなくて、熊本郊外の通勤・通学の足である。 日曜日であるが、電車を待つ人は多い。そろそろ夕暮れの時間だ。次の 竜田口駅へ、17:59着。静かな駅だが、ここにもスタンプがある。JR九州のスタンプは、 国鉄時代の「わたしの旅シリーズ」のスタンプデザインを踏襲して作り直されているからうれしい。 特にこの豊肥本線は、ホームの観光用の駅名票にも、スタンプのデザインの意匠が描かれている。

スタンプの図柄は、細川ガラシャ夫人である。細川忠興公の正室にして、明智光秀の 娘でキリシタン。関ヶ原前夜、石田三成に人質に取られそうになった時、自ら命を絶ったという ドラマチックな人生を送った人だ。細川家の菩提寺・泰勝寺 がこの近くのに作られた時、廟が作られた。

18:16、水前寺駅に着いた頃には、すっかり日が暮れていた。 水前寺公園は、細川忠興公の息子で熊本藩初代となった 忠利公が、天下泰平になったあとに作った大名庭園だ。20年前の自転車旅行の時に立ち寄ったことがある。

でもこの水前寺駅からは公園へは、次の新水前寺駅から市電に 乗り換える方が便利の様である。この駅は街中の通勤駅という感じだ。 日が暮れて冷えて来た。ホームで待つのはつらいので、しばらく待合室で過ごした。 18:40発の熊本行に乗る。

18:42、次の新水前寺駅に降りる。この駅にも古いスタンプが残っているらしいので、聞いてみると、 左のようなスタンプが出てきた。昭和63年の開業の時に作られたのだろうか、そうならば25年前の もの。かなり傷んでいた。窓口の女性に「もうボロボロになっていて、すいません」と謝られて しまったので、「いえいえ、貴重なモノが残っているだけでありがたいです」と答えておいた。

改札を出ると、駅前の道を横断する橋が架かっており、階段を下りればそのまま市電に乗れるように なっていた。少し眺めていたら、両側から市電がやってきて停留所に停まった。 市電はノスタルジックで良いなあ。

19:04、熊本駅到着。これで今日の豊肥本線の旅は終わりである。 九州新幹線の駅としてリニューアルされた熊本駅。駅舎自体は建て替えられたわけでは ないが、風格のあるデザインに変わっていた。この駅のリニューアルのデザインも、水戸岡氏に 寄るものだそうだ。

今日は駅前のホテルに泊まるので、まずは 荷物を置いてきて、もう一度、夕食のために出かける。新幹線側に回ると、そちらが 完全に新しい駅で、FRIESTA KUMAMOTOという商業施設も 出来ていた。せっかくだから、名物・熊本ラーメンを食べてみよう。

(→この旅の続きは、押印登城記：熊本城）