18:03、植木駅着。日が暮れて少し暗くなり、流石に２月の山あいの駅、ひんやり冷えてきた。 駅舎のホーム側の駅名票の横に、西瓜を描いたマークがある。これは間違いなく、駅スタンプ と同じデザインであろう。熊本周辺では、駅名票の周囲に駅スタンプのマークが描かれている ことがある。駅員さんに頼んで駅スタンプを押させてもらうと、まさに同じデザインだ。

植木は、 西瓜の日本一の産地である。そういえばスーパーに並ぶ西瓜の産地は、熊本が多かった気がする。 駅舎で次の列車を待っている間に、完全に日が暮れた。

山が開け、玉名の街に降りていくと、西の有明海の方向は、まだ少しだけ空が明るかった。 18:37、玉名駅着。沢山の高校生が、列車から降り、また乗ってくる。

改札を出て駅前に出ると、大きな釣鐘のモニュメントが吊り下げられている。 このモニュメントの元になった 蓮華院誕生寺という お寺ある「飛龍の鐘」は直径2.88m、高さ4.55mもあり、世界一の大きさだという。 駅スタンプにも飛龍の鐘が描かれている。 蓮華院誕生寺は、浄土宗の開祖・法然上人の師である、皇円上人が誕生した場所であるという。

帰宅する高校生たちと一緒に、寒いホームで待ち、 19:02発の銀水行に乗る。玉名の街を離れるとかなり暗い。西側には有明海が 広がっているはずであるが、闇が広がるばかりである。19:10、長洲駅着、下車する。

暗いホームに、3mはあろうかと思う巨大な金魚のオブジェがあってギョっとする。 向こう側のホームにももう一体ある。 長洲 は、大和郡山・弥富と並ぶ、金魚の産地なのだという。細川藩が熊本を治めた頃にはすでに 養殖が行われていたらしい。明治になって金魚がペットとして良く飼われるようになると、 一大産業になったそうだ。スタンプにもそれが描かれている。

19:29発の銀水行に乗る。左手には有明海の干潟が広がっているはずだが、闇の中である。 明日もう一度この区間に乗車するつもりだから、明日に期待しよう。19:39、今夜の最終目的地と 決めている、荒尾駅に到着する。スタンプを押してみると、大きな梨が描かれている。 荒尾の梨は名産 で、さまざまな種類があるという。

スタンプを押していると、博多からの特急「有明」が入線してきた。先ほどの長洲までの列車だ。 いつかこれに乗ってきて、長洲から有明海を船で渡る旅も良いだろうなあ。

20:45発の熊本行きで、来た線路を戻り、21:22、上熊本駅着。市電に乗換え、ホテルに近い辛島町まで戻った。

翌朝、2月13日(金）、私はまた早起きした。ホテルをチェックアウトして、辛島町を6:02発 の市電始発に乗って熊本駅へ出る。今日は代休、久留米まで旅をして、熊本に戻る予定 である。出張の重い荷物は駅のコインロッカーに預け、身軽になって旅を再開する。

6:26の大牟田行で、昨夜と同じ線路を再び北へ。夜が明け、列車は田原坂の山の中を行く。 6:46、木葉（このは）駅着。この駅にはスタンプがあるが、窓口の営業時間が18:00頃まで のため、昨夜は寄れず、今朝の訪問となった。今日は金曜日だから空いているが、 休日は窓口営業がない、スタンプ押印が難しい駅である。

7:10の銀水行きに乗る。山を越え、玉名を過ぎると、左手奥に雪をかぶった雲仙普賢岳の姿が現れた。 辺りは開け、7:22、大野下（おおのしも）駅に到着。空気は冷たいが、からりと青空が広がり、気持ちが良い。

ここも休日は窓口が空いておらず、平日も18:00には窓口が閉まる委託駅である。 スタンプの図柄は、ここから少し離れた個人の民家にある、樹齢千年という 大ソテツの木。 その木を守っている家の姓も、蘇鉄さんと言うらしい。「次の列車までの40分で、歩いて行けますかね？」 と駅の委託職員さんに聞くと、首を傾げられてしまった。これはちょっと遠そうだな。寒いし、やめておこう。

学校に通う高校生で混雑する8:03発の鳥栖行きで旅を続ける。昨晩見えなかった有明海が 見えるのを期待したが、微妙に内陸を走るために、チラチラ見える程度である。 海の向こうの雪を頂く雲仙普賢岳は、とても綺麗に見えている。荒尾を過ぎると街が広がり、 福岡県に入って、8:20大牟田着。かつて 三池炭鉱 で栄えた町、スタンプも炭坑節ゆかりの駅、とのことである。

さて、ここからしばしJRを離れて、西鉄電車に乗り、柳川の街の散策を楽しみたい。 ずっと昔から行ってみたかった街である。

今乗って来た西鉄8000系が描かれた立派なスタンプを押させてもらい、さらに改札で レンタサイクルを借りることにした。水郷柳川巡りは川下りがメインコースであるが、 私にはレンタサイクルの方がふさわしいだろう。

自転車で走り出せば、すぐに川下りの船の乗り場、そして運河が続く。何処を見ても 絵になる風景である。城下町の中心だった柳川城跡に立つ碑を見学し、さらに南に 行くと、 柳川藩主・立花氏の邸宅「御花」 がある。今はレストラン・結婚式場や宿泊施設になっているが、今も藩政当時の屋敷と庭が 健在で、見学することが出来る。この時期、部屋いっぱいに飾られた雛飾りと「さげもん」が 見事である。良い時に来れて幸運である。

さて、押し鉄の旅に戻ろう。西鉄柳川駅前からJR瀬高駅行きの バスが出ており、これに乗って鹿児島本線の旅に戻ろう。10:55発、田園風景の 中を20分ほど走り、瀬高駅に着いた。

瀬高駅のスタンプには 「卑弥呼伝説の駅」 とある。江戸時代に古事記研究をした新井白石や本居宣長は、 この地が「山門郡」、ヤマトという地名であったことから、邪馬台国がここにあったと比定した。 それが邪馬台国九州説の始まりである。残念ながら今は、畿内説に押されて劣勢だが、 せっかく生まれたロマンは、今後も残って欲しいものである。

駅前に出てみると、とても変わった像があった。立派な羽の生えた犬の像だが、なんだこれは！？ 銅像の台座に説明があったので読んでみた。 昔九州平定に来た 豊臣秀吉が、この辺りで暴れていた羽のある犬を退治し、ここに塚を作って埋葬した という伝説があるらしい。なるほどそれで、羽犬塚という地名なのか。それにしても、 なんだかただ事で無い伝説である。いったい本当の歴史の真実と しては、何を語った話なのであろうか。

12:51発、さくら551号で熊本を目指す。私は九州新幹線は、この久留米〜熊本間だけが未乗車だったので、これでやっと完乗を 果たすことが出来た。13:15熊本着。少しお土産を買って、駅前から熊本空港行のバスに乗る。