さて、事なきを得たので、筑豊への旅を始めよう。

まず降り立つのは次の東水巻駅、9:19着。水巻町は、西側に遠賀川が流れる田園地帯である。 駅舎は木を組んだお洒落なログハウス風であり、駅前はちょっとした公園になっている。 スタンプには駅舎が描かれているが、他に壺が描かれてる。この近くから出土した 「遠賀川式土器」 と呼ばれるもので、弥生時代前期の標準土器として、その名は教科書にも乗っている。弥生時代から 人が住み、田を耕した土地なのである。

次の9:35の列車で、更に筑豊線を南に進み、隣町の中間駅へ、9:38着。

「スタンプはありますか？」 と駅員さんに聞くと「はいはい、ありますよ」と嬉しそうな反応。そして真新しいスタンプが出てきた。 あれ？事前情報では古く痛んだスタンプが残っているはずだったのだが。押してみると、中間市の 公式キャラクターの「なかっぱ」が描かれている。顔が「中間」という漢字になっている。駅員さんに 聞いてみると、つい最近、前のスタンプが古くなったので、駅独自で新しく作ったのだそうである。 これは嬉しい、新印発見である！

10:01、鞍手駅着。田んぼの中に、ぽつんと駅がある。 ただ駅舎は新しく、広い駐車場も整備されている。

スタンプには、この駅から参拝に行ける 古刹・長谷寺の、十一面観音像 が描かれている。平安時代の物で、国の重要文化財だそうだ。普段は見られない秘仏であり、春と秋の数日だけ、御開帳されるとの事。 遠賀川土器と言い、これもまたこの辺りが古くから開けていた土地であることを物語る。

10:15発の直方行で、終点の直方まで乗っていく。冬枯れの田園風景は寒々としている。昔は このあたりから奥の炭鉱から大量の石炭がこの線路で運び出されたはずであるが、そういう 面影は感じられない。10:23、直方着。筑豊地方の中心都市である。

駅舎は新しく重厚な黒のデザインである。駅前広場には、こちら出身の 元大関・魁皇 の像が堂々と建っている。これを見ていて、直方と言う町は「石炭が取れなくなって さびれた街」というイメージを勝手に持っていた私は、今はもうそうではない事を知り、申し訳なくなってきた。

そういえば朝の時間には、博多に向かう特急「かいおう」というのが運行されている。 活躍中の個人の名前が、そのまま特急の名前になったなんて、他にあるだろうか？魁皇は地元で 大人気なのだ。

駅前は静かだが、かつて直方・田川と並んで、筑豊三都と呼ばれた、炭鉱で栄えた町である。

スタンプを押してみると、ボロボロでなんだかわからない。これは、炭鉱で栄えていた昭和の初め、 街の真ん中に作られた 嘉穂劇場という大衆演芸場である。 建物は国登録有形文化財に指定されているが、今もいろいろな公演が行われている。 ボロボロのスタンプを大事に保管してくれているの良いが、嘉穂劇場は現役だし、 できればスタンプを作直し、観光アピールをして欲しい所である。

随分険しい山の中をトンネルも使って進み、大きなセメント工場の脇を抜けて、一両だけの ディーゼルカーは田川盆地に降りて行った。12:07、田川後藤寺着。私たち夫婦の仲人をして頂いた 方がこの街の方で、昔、ご挨拶に来たことがある。久しぶりに駅舎を眺めることが出来、うれしかった。

これで、このあたりで未乗車だった筑豊本線と後藤寺線に乗れたので、主たる目的は 果たせたのだが、もう少しスタンプを集めて行こう。まずは12:21発の日田彦山線、日田行きに 乗車する。2つ先の、豊前川崎という駅に、未押印のスタンプがあるからだ。

盆地の田園地帯を南に進み、12:29豊前川崎駅着。駅舎は新しいが、その中で無人野菜市 が開かれているのどかさである。スタンプを押すと、雪舟ゆかりの地とある。確か岡山総社出身の雪舟さん、 こんな遠い九州の地に縁とはなんだろう？

駅で時間をつぶし、13:08の田川後藤寺行きで折り返す。田川後藤寺で13:18発の 小倉行に乗り換え一駅、田川伊田駅に13:22着。最近この駅に新しいスタンプが 設置されたとのことで、押していく。

スタンプの「世界記憶遺産」とは、 山本作兵衛という人が描いた記録絵だ。 2011年にユネスコの世界記憶遺産として日本で初めて登録された。生々しく描写された彼の日常の絵は、 今は失われた炭鉱での仕事と暮らしを今に伝える貴重な内容であった。その価値が認められたことは、 筑豊の人々にとって喜ばしいことであるだろう。

14:45折尾着。鹿児島本線の列車乗り換えようと思ってホームに行くと、 向こうのホームで、東筑軒の立ち売り の人が歌いながら「かしわめし」の弁当を販売している。 この立ち売りは折尾駅名物で、見れてラッキーである。できれば弁当を買いたいが、 隣のホームではかなわかった。

14:48発の博多行で、次の水巻駅に14:50着。ここにもスタンプがあるからと来てみたのだが、 押してみると、なんと朝押した東水巻駅と同じで色違いである。駅舎は完全に東水巻駅の ものなので、なんだかなあ〜という結果であった。

この地は玄界灘を隔てて朝鮮半島にも近い。古くからの交通の要地で、 宗像大社は日本書紀の時代に 創建された。バスは釣川という川に沿って進み、15分ほどで宗像大社・辺津宮に着いた。 宗像大社はこの辺津宮と、玄界灘に面した中津宮、玄界灘に浮かぶ沖ノ島にある沖津宮の３つの総称 である。三人姉妹の海の女神をそれぞれ祀っており、この辺津宮には市杵島姫神（いちきしまひめのかみ） が祀られている。夕刻に近いが参拝客は多く、流石は九州を代表する神社の一つである。 参拝し、交通安全の御守りを頂いた。

宗像大社前を16:37発の西鉄バスで東郷駅に戻る。16:52発の博多行の 列車に乗り、16:58、福間駅で下車。

スタンプに描かれた宮地嶽神社も、 これまた日本書紀の時代の創建。神功皇后が三韓征伐の際、宮地岳の頂に祭壇を設け 祈願して船出したことに始まるという。筑前の各地には、神功皇后に関する伝説が数多く残っている。 歴史真偽は良くわからないのだが、古代、朝鮮半島との関係が緊迫していた時代があったことを 物語っている。

福間駅17:03発の列車で、17:25、香椎 駅へ行く。17:35発の、香椎線・宇美行に乗り換える。香椎線には、 この旅の第２章で一度乗っている。 そのときは宇美駅にはスタンプは存在していなかったが、その後設置されたという 情報を得たからである。

土曜日ではあるが、香椎線の列車は学校帰りの高校生で混雑していた。そんな生徒たちが少しづつ 降りて行き、次第に日も落ちて暗くなった。この地もまた、炭鉱があった場所で、沿線にはボタ山 もある。日が暮れて18:12、終点、宇美駅着。

いよいよ帰路である。宇美駅前から、18:24発の福岡空港行の西鉄バスに乗った。 福岡空港20:10発のFDA314便に乗って、夜の空を名古屋小牧空港へ飛んだ。自宅に 帰ったのは22:30頃であった。