桑名駅のホームに9:27の快速亀山行きがやって来たので、旅を続けよう。のどかな鈴鹿山脈のふもとの 田園風景の中を走り、10:06亀山駅着。次の列車まで4分しかないので、急いで改札に行き、スタンプを 押させてもらう。

亀山城の多門櫓が描かれた新しいスタンプを押印。これは嬉しい。 これが出来るまで、ＪＲ東海さんが更新しないため、ボロボロになった古いスタンプがずっと 使われていた。最近、「関西本線木津亀山間複線電化推進同盟会」がスタンプラリーを実施する にあたって、亀山駅に新しいスタンプが必要になって、作られたらしい。素晴らしい！

だんだん山が開けて、冬の刈田の田園風景が広がる。忍者の里として知られる、甲賀の地である。 油日駅、甲賀駅を過ぎて、三つ目の寺庄駅に11:12着。2008年に来た時は、とてもこじんまりした 小さな駅だったが、今日は堂々たる新しい駅舎に生まれ変わっている。2011年に竣工したこの 駅舎を記念して作られたスタンプを押す事が出来た。

そう、「押し鉄の旅」って、こういうことがあるからエンドレスなのだ。昔旅したところを再訪 すること自体、思い出が蘇り楽しい事である。だから私は、新しいスタンプが出来たと聞けば、 こうやってその駅を再訪し続けることになるのだろうなあ。

この駅は初訪問である。 駅舎がとても面白い。忍者が体の前で手を交わらせる、「忍者のポーズ」に見えるのである。 駅前には、子供たちが忍者に変身できる顔出し看板もある。スタンプは草津線120年を記念して2010年に 作られたもので、この駅舎が描かれている。

「油日」という珍しい地名は、神代の昔、この近くの山に油の火のような光とともに神様が降臨した という伝説があるから。その神様は、油日大神として、今も 油日神社 に祭られているとのこと。そんな現れ方をする神様って、、、もしかして甲賀忍者のご先祖様では？

次の甲賀（こうか）駅までは約2km。ここまでの列車旅で、車窓から油日〜甲賀間の道を観察していた。 のどかな田園風景の中の一本道で、迷うこともなく徒歩約30分。12:00頃に甲賀駅に着いた。

この駅は2008年 に訪問済みだが、そのあとに草津線120周年のスタンプが設置された。それを押す事が出来た。 甲賀駅にはいたるところに忍者を描いた絵が描かれており楽しいのだが、このスタンプはその絵の一つ と同じデザインになっていた。

12:24の信楽行きに乗車。2両編成のうちの一両は「盆梅列車」となっていて、車両の 中に立派な盆梅が展示されていた。もう2月も終わり、春が近いんだなあと感じる。

駅から迷いながら歩く事20分程。 「紫香楽宮跡」 の遺跡に着く。奈良時代、戦乱が続く平城京を捨てることを決断した聖武天皇は、 今の加茂のあたりに、恭仁京（くにきょう）と言う都を作り遷都する。その離宮として、 この紫香楽宮は造営されたという。今私が立っている遺跡は、紫香楽宮 そのものではなくて、後に甲賀寺と呼ばれた寺院の跡であるとのこと。 聖武天皇はこの地で大仏の造営を始めたという。さらにはその後、紫香楽宮を 「新京」と呼び、日本の首都とする宣言も出された。でもこの場所は、 そういうことが夢のように感じられる、誰も居ない静かな場所である。「紫香楽宮」と 書かれた陶器の額が掛る、小さなお社があるだけである。

恭仁京も紫香楽宮も、都を再び平城京に戻すことになったため、その後 幻の都として忘れ去られた。当時の政治状況が不安定で、都をあちこち 移さねばらなぬ事情があったのだろう。ただ聖武天皇が強く望んだ大仏建立は、 奈良東大寺で完成を迎えることになる。

紫香楽宮跡駅を13:39発の列車に乗って、終点の信楽駅へ13:48着。 13年ぶりの訪問である。信楽高原鉄道は、2013年9月に台風による橋の 流出があって運休し、やっと昨年2014年の11月末に運行が再開された ところである。その間1年2か月、一時は廃線の危機もあったという。 運行再開出来て、本当に良かったと思う。 駅には運行再開の時に使われた列車のヘッドマークが 誇らしげに飾られていた。

少し歩いてくたびれた。今日はこれ以上長居せずに、帰ろうと思う。貴生川〜柘植〜亀山〜名古屋と、 来たのと同じ線路を、昼寝をしながら戻り、家路についた。