翌3月13日(土)、早い電車に乗りたかったので、前橋のホテルはまだ外が暗いうちにチェックアウトした。 両毛線の5:53発の高崎行きに乗り、高崎駅に6:08着。 久しぶりの高崎駅には、こんな新しいスタンプが置かれていたので、紹介して置こう。

連絡通路を進み、上信電鉄の乗り場へと進む。次の発車は6:31との表示がある、これに乗れそうだ。 改札で一日フリー乗車券を購入、2260円。終点の下仁田までの往復料金と同じという値段設定だ。

ところが駅員さんに聞いてみると、駅スタンプは無いとのこと。 ありゃあ、これはさいさきが悪い。以前はあったはずなのだが。 後日、左の印影を入手することが出来たので、紹介して置く。 描かれているのは、この駅からほど近い、小さな城下町・小幡の風景である。

小幡の街へは、この駅からは少し距離がある。まして雨なので、今日の再訪はかなわないが。

約10分後の7:21、高崎行の電車が来て、乗車する。 少し戻った吉井駅に寄ってみたい。いわゆるジグザグ作戦をしているわけだが、 吉井駅では無事スタンプが押せるであろうか。7:30着。

駅員さんに聞いてみると、こちらはちゃんとスタンプが出てきた。 描かれているのは、この地に遥か昔から立っている石碑 「多胡碑」と、 碑を保護するために建てられた建物である。

上州福島駅から、富岡製糸場の最寄り駅・上州富岡駅辺りまでは平地が開けているが、 その先に進むと山が迫ってくる。 上州一宮・貫前神社最寄りの、上州一宮駅にもスタンプは有るらしい。 が、今日は窓口が閉まっている日なのであきらめて乗り続ける。 南蛇井(なんじゃい)という面白い名前の駅を過ぎたあたりから、電車は鏑川の渓谷に沿って走る。 それが終わると、終点・下仁田駅である。9:19着。

9:05、高崎行きの電車が出るので、これで戻ることにする。 山を下り、上州富岡駅までは約20分、9:25着。 1997年の自転車旅の時は、私はこの駅まで電車で来て、 この駅前で自転車を組み立て、走り出した。

当時は風情のある田舎町の駅だったが、今日降りて驚いた。 まったく新しい、現代的なデザインの駅に変わっていたのである。 世界遺産登録で沢山人が来るようになったから、駅舎を建て替えたようだ。 製糸場が描かれた、このスタンプを押していく。

歩けない距離ではないのだが、雨もやまないので、製糸場まではクシーに乗ることにした。

富岡製糸場は、 明治5年(1872年)に、明治政府が官営で設立した。生糸は貴重な外貨を稼げる輸出品であった。 政府は、生糸を大量に品質良く作れる機械化工場を立てて模範とすることにより、国内の技術を引き上げようとした。 もともと養蚕・製糸業が盛んで、水や電力、要員にも恵まれた上州のこの地が、その設立場所に選ばれた。 この試みは見事に成功した。この製糸場で学んだ人たちが、各地に富岡を真似た製糸場を作り、 生糸の生産量・輸出量は飛躍的に伸びた。

奥の大きな建物は「繰糸工場」で、当時の機械が並んでいる。ここに多くの工女の方が並び、 繭から糸を引き出す作業に従事していたのだろう。

その後、歴史的価値が評価され、平成26年(2014年)に世界遺産登録を受ける。 見学できるように整備されたのはその前後だった。 私は1997年に自転車旅に来た時、製糸場の建物を外から眺めたが、内部はまだ公開されていなかった。 今日やっと、見学の希望がかなった。まさに素晴らしい産業遺産であった。

上州富岡11:10発の電車に乗って、高崎へ11:50に戻った。 この後は、もう一箇所見学したいところがあり、熊谷へ向かう事にする。 駅のキヨスクで昼飯用のおにぎりを買って、12:07発、JR高崎線の列車に乗り込んだ。 のどかな上信電鉄の走りとは違い、高崎線の長い編成の電車は快走する。 12:49、深谷駅に到着。

この駅のスタンプが新しくなっているらしいので、寄って行こう。 深谷ネギがツノになっているキャラクター「ふっかちゃん」と並んでスタンプに描かれているのは、 この街が生んだ明治の財界王・渋沢栄一である。

再び13:04の高崎線電車に乗り、13:18に熊谷駅着。 駅前からタクシーに乗って5分、大きなイオンのショッピングセンターの前についた。 このショッピングセンターの広い敷地はかつて、片倉製糸の熊谷工場であった。 かつて全国に数十という製糸場を持っていた、日本一の製糸会社・片倉であったが、 次第に製糸業から撤退し「片倉工業」と名を変え、他の事業へ転換して行った。 熊谷工場は、最後に残った片倉の製糸場だったが、ついに平成6年(1994年)、閉鎖された。

いろいろ他の分野に進出して行った片倉工業であるが、そのひとつとして 片倉自転車株式会社 が設立された。その会社の自転車のブランド名は、片倉の伝統を受け継ぎ「KATAKURA SILK」であった。 それは自転車好きの間では、信頼される人気のブランドとなっていった。 実は、私がかつて乗っていたランドナー、 1997年の自転車旅に乗って来た自転車は、このブランドの自転車だった。

片倉自転車という会社ももう無いが、自転車には、ここで再開できた。
私の思い出と、長い製糸業の歴史が、私の中で繋がった気がして、嬉しかった。

今日訪問したかった所は、これで全部訪問出来た。帰路に着こう。

イオンのショッピングセンターの中を抜け、裏手に走る高崎線の踏切を渡る。 目立たない、地味な感じの場所にひっそりと、秩父鉄道の上熊谷駅があった。 秩父鉄道はほとんどの駅が今も有人駅で、駅スタンプも置かれている。 この駅には初めて訪問するので、この機会にスタンプを押させてもらっていこう。

ラグビーが盛んな熊谷。新しいスタンプにはRUGBY TOWNと入っている。 そして、熊の駅員さんが２人、タッグを組んでいるという事なのだろうか。 そんな絵柄の新スタンプ、新しい感じがした。

新幹線の切符を買って、14:33発の、あさま618号で東京へ。 東京発15:39の、のぞみ235号に乗り継いで、名古屋へと帰る事にした。