ついでに、駅スタンプも押させてもらう。以前、JR常磐線のスタンプ収集に来た時に押したことがあるが、 だいぶ劣化が進んでしまったなあ。今日まで結局、縁がなくて乗りに来れなかったからなあ。

階段を下りてホームに行くと、白いボディに赤と青のラインの２両のディーゼルカーがちょうど入線してきた。 7:07の水街道行きだ。取手駅を出ると、列車は朝日を浴びながら、のどかな北関東の風景の中へと進んでいった。

この取手に近い辺りは、首都圏への通勤可能な場所だから、住宅が立ち並び、通勤通学客も多いそうだ。 だがこのとき私の乗った列車は、東京へは逆方向だし、土曜日の早朝だから、乗客はチラホラであった。 7:30、戸頭駅着。対向列車が朝日を浴びて向こうの線路に停車している。

ここはこの路線で数少ない有人駅の一つである。スタンプがあるか尋ねてみると、若い駅員さんは、 「見たことないので、ないと思いますねえ」とのこと。仕方ないな、とあきらめて、改札の外に出て駅前を眺めてみた。 土曜日の早朝だから、静かだ。歴史が古いこの路線だが、この駅は、人口が多くなってきた昭和50年代に開業したそうだ。

7:47の下館行きに乗り、常総線を進む。常陸国と下総国を走るので、常総線とのことである。 関東鉄道にはこの常総線と、龍ヶ崎線があるが、茨城と千葉の一部を走っているのに過ぎない。 なのに「関東鉄道」と名乗るのは、少々名前が大きすぎやしないかと思う。 これにはこの会社の、過去の歴史が関係しているようだ。 その話は後程、おいおい書いていこう。

列車は、現在この路線で一番乗降客が多い、守谷駅に到着。20年ほど前、つくばエクスプレスが開業し、 この駅で乗り換えて東京へ行くのが便利になった。以来、乗客が増えたそうだ。 なるほど、乗り降りする人が多い。

私は、今押せるスタンプを求めて、その先の新守谷駅で下車、7:51。 結構たくさんの人とともに下車する。駅舎の作りがずいぶん立派である。 1992年に開業。住宅都市整備公団が常総ニュータウンを開発、そこに住む人のために作られた駅とのこと。 1997年には、関東の百駅として認定されていて、その記念スタンプを今でも押すことができる。

ホームに戻ると、地元の幼稚園児が数十人、先生に引率されて列車を待っていた。 これから遠足なのだろうか、ほほえましい。その子たちと一緒に、7:59発の水街道行きに乗車する。

にぎやかな幼稚園の一行は、次の小絹駅で降りていった。
車内はまた静かになった。

この駅周辺にもニュータウンが広がっているそうだが、ここは古い駅で、 常総線とともに、110年前の大正2年(1913年）に開業したそうだ。 駅舎はモダンなものに建て替えられたが、少し前から無人駅になっている。 かつて設置されていた駅スタンプは、次の水街道駅で押すことができる。 というわけで、私は下車せず。

8:10、水街道駅着、乗ってきた列車の終点であった。

常総線は、取手からこの水街道までが複線で、その先は単線となる。 列車の半分はこの水街道止まりである。沿線人口も、ここから北はぐっと少なくなるようだ。 この近くには鬼怒川が流れていて、昔はその水運は重要な物資運搬手段であった。 水運と陸上交通の接点となる川湊があったことが、この地名の由来である。

小絹駅をはじめ、周辺で無人化された駅のスタンプがこの駅に集めて置かれていて、 それらを押すことができた。

ただ残念ながら、少し前まで実施されていた、このラリーのスタンプは、 もう撤去されていて押すことができなかった。showtaroさんから頂いた印影を紹介しておこう。 このラリーは、関東鉄道以外の、他の鉄道会社ともコラボして行われていたようなので、 残しておくということに出来なかったのだろうか。しかしその後、また押せるようになったとも聞く。

次の列車まで少し時間があったので、まだ朝方の駅前周辺を散歩する。 天気が良く、青空が広がっていてありがたい、良い旅ができそうだ。 目を覚ますために、缶コーヒーを飲んだ。

8:38発の、下館行に乗る。
車窓には、住宅が少なくなって、稲を刈り終えた水田がずっと広がっている。 その向こうに山が見えてきた。あの特徴的な頂の形は、筑波山である。 だんだん近づいてくる。

列車は石下駅に到着。ここもまた、常総線開業とともに110年の歴史を持つが、 最近無人化された。スタンプは先ほどの水街道駅で押すことができた。 駅舎の後ろに描かれているお城は「常総市地域交流センター」の建物で、 豊田城と言う城跡に立つが、歴史上は天守閣は存在しなかったのに、 大金をかけて建設してしまい、批判を浴びたという曰くつきの建物だ。

9:18、下妻駅着。ここはスタンプもあるので、下車して行かなければ。 駅舎と筑波山が描かれたスタンプを押すことができたが、あまり印影は良くなかったので、 2013年にshowtaroさんが押された印影で紹介しておこう。 今、いくつか常総線に残っている駅舎を描いたスタンプは、2013年ごろに作られたもののようである。

この街には室町時代、多賀谷氏が下妻城を築城して治めていた。 江戸時代には水戸徳川家の所領となっている。 昔からこのあたりの交通の要衝の街であり、各方向へ街道が伸びていた。 だからこうして今、鉄道も敷かれているのだ。

下の、筑波鉄道の廃止記念のスタンプで、1987年のものなので、40年近く前のもののはずだが、 綺麗な印影で押すことができた。国鉄の常磐線、土浦駅と、水戸線の岩瀬駅を結んでいた路線で、 この下妻駅を通ってはいなかったのに、なぜこの駅にスタンプが置かれているのだろうか。

これには、関東鉄道という会社の歴史に関係がありそうだ。
この常総線は、開業当時は「常総鉄道」であった。その後、昭和の前半に、この「筑波鉄道」、 さらに茨城県南部の「鹿島鉄道」と合併して「関東鉄道」になったという経緯があるのだ。

「関東鉄道」という現在の名前には、その頃の勢いが反映されているのだろう。 さらに合併を繰り返し、いつか関東一円に路線を広げようという夢があったのだろう。

しばらく時間があったので、駅前を散策する。
クリスマスが近いので、駅前には夜に電飾がともるのであろう、ＳＬの模型が置かれていた。 昼間見ると、なかなか立派な模型だ。私には、関東鉄道の長い歴史を物語るモニュメントに思えた。

10:02、次の下館行きの列車に乗った。

途中、騰波ノ江という駅に停車した。難読駅名だと思うが「とばのえ」と読む。 昔、鬼怒川の遊水が集まっていた、騰波ノ江という湖が近くにあったのだそうだが、 今は干拓されて水田になっているそうだ。

「下館」は、はるか昔の平安時代、関東で平将門の乱が起きたとき、 それを鎮めるために派遣された藤原秀郷が、下野国に「上館」「中舘」「下館」 の３つの拠点を築いた、その一つであったと言われる。その流れを引き継いだ結城氏の 城があったが、江戸時代に水戸徳川家の領地になった。 真岡木綿や結城紬を扱う流通拠点として栄えたという。今も鉄道の要衝の街だ。

10:24、下館駅着。これで関東鉄道常総線を乗り尽くせた。
以前、水戸線の旅をしたときに押したことのあるこの駅のスタンプを再度押していく。 ただやはり、年月が経過し、劣化が進んでいた。