近鉄特急70周年記念のラリースタンプが設置されているので、押していく。 描かれているのは16600系ACE. 近鉄のレール幅は、標準軌と狭軌がある。この16600系ACEは狭軌仕様の特急であり、狭軌である南大阪線・吉野線用の特急として走っている。 先代の16400系に続き、2010年から運行されている。今日の旅程で、どこかで乗れるだろうか。

Y字型になっている橿原神宮駅構内を、吉野線のホームへ移動する。これから旅する吉野線は、ここから桜の名所・吉野までを結ぶ25.2kmの路線である。

10:30発の急行吉野行に乗る。のどかで春めいた車窓を眺めて4分、10:34、飛鳥駅着。 ホーム横の桜が満開である。飛鳥は大和朝廷が初期の都としていた場所である。 駅スタンプには、蘇我馬子の墓と伝わる石舞台古墳 が描かれていた。蘇我氏は、古代の大和朝廷で大きな力を持っていた有力豪族であった。

駅前には大きな石のモニュメントがある。 飛鳥時代は、巨石文明だったようなところがあって、 不思議な石の遺跡がいろいろ残っている。モニュメントはその一つ、須弥山石を複製したものである。周りにたくさんの桜が咲いて、美しい。

次の駅は壺阪山駅である。今日は下車しないが、 2010年に、日本100名城・高取城を訪ねたとき、 この駅を利用したことがある。駅スタンプはその時に押しているので、紹介して置こう。 スタンプには西国三十三観音の一つ、壷阪寺の 観音様が描かれている。飛鳥時代に創建された古刹である。

母と私はデッキに立ったまま、特急さくらライナーで南へ向かう。次に停車の吉野口駅は、JR和歌山線の乗換駅で、 2010年の時はここで乗り替えて和歌山方面に行った。この先は、私は未乗車区間である。

福神とは、なんと縁起の良い駅名だろう。旅情たっぷりな木造駅舎でも残っていそうな名前だが、 意外にも駅は大きな鉄筋の新しい駅だった。駅前の坂を上ると、ニュータウンがあるらしい。 ニュータウンの開発に合わせて、駅も新しくなったそうだ。

一方、駅スタンプは、年季の入った重厚なデザインのもの。 この駅に近い薬水八幡神社 に祀られている毘沙門天と弁財天が描かれている。大正時代、この駅を作るとき、七福神のメンバーの、このお二人にちなみ、 「福神」という駅名にしたとのことである。

吉野川を渡り、吉野神宮駅を過ぎ、山が近づいてきて、終点吉野駅に到着、11:47。 桜を見に来た乗客が一斉に改札の方へ進んでいく。改札の外は、いくつかのお店が並ぶ 駅前広場だが、ここも今日は凄く人が多い。 その先の山の上に、桜の花が咲いている。

母と相談して、まずは昼食を先に取ることにした。駅前のお店で、こちらの名物にして私の好物、 柿の葉寿しと、山菜うどんを注文する。 お店にはのんびりした風情があって、古くからの観光地に来た雰囲気を楽しめた。

今、桜の木は３万本もあると言われ、麓から下千本・中千本・上千本・奥千本と、 春が進むにつれて上へ上へと咲いていくという。吉野駅前は、下千本の桜の山の下に位置する。

私と母は歩いて山を登ってみることにした。たくさんの観光客とともに、駅前から続く急坂を登った。 母は84歳であるが、元気でありがたい。急な坂の途中にある近道の階段を登ろうと言い出し、 そっちへ登って行ってしまう。後で腰など痛くならないと良いのだが。登るにつれて、廻りには 桜の木が多くなった。そして、向こう側の山が、ほとんど満開のヤマザクラで埋め尽くされているのが 見えてきた。全山がヤマザクラ、これが吉野の千本桜である。

バスを待つ間、休憩所で千本桜を眺めながら、母と「さくらソフトクリーム」を食べて一息ついた。 母は私と吉野の桜を見れたことを喜んでくれた。ただ、私は吉野は初めてなのだが、母は三回目だそうだ。 昔、奥千本まで観光したことがあるらしい。旅のキャリアでは、私はこの母には勝てないのである。

13:20、吉野神宮駅行きの「吉野ロープウエイ代行バス」に乗る。 急な山道を下る途中の山の中に、大きな神社があるのが見えた。 後醍醐天皇を祀る吉野神宮である。

大和朝廷と吉野の関係は深く、神武天皇が大和に入るときも、吉野を経由したという伝説がある。 古代の天皇は吉野へ行幸したと言われる。後醍醐天皇は、武士から政治の実権を天皇に取り返す、 「建武の親政」を成した天皇だが、長くは続かず、足利尊氏に追われてこの吉野へ逃れた。 朝廷は一時分裂し、南北朝時代となった。

先ほど吉野駅で押した、近鉄特急70周年記念ラリーのスタンプに、 青の交響曲（シンフォニー）が描かれていたので、紹介して置こう。

近鉄吉野線が全通したのは、昭和3年で、母が生まれるより少し前である。 以来、関西から吉野の桜を見にくるお客を、どれほど運んだのだろうか。 今もこんな、ちょっと特別料金を払えば豪華な旅を楽しめる特別車両が運行される、 観光路線である。もちろん桜満開の今日は満席で、この駅で見送るしかないけれど。

私と母は、13:40発の急行列車に乗って、吉野川を渡る。吉野川の向こうの、 大和上市駅へ、13:43着。スタンプがあるかもしれないという情報だったので 寄ってみたのだが、残念ながら駅には無いとの事である。

でも、駅前にあった観光案内所に立ち寄ったら、こんな歴史街道のスタンプがあった。 吉野で修業する山伏さんの様子が描かれていた。このスタンプが押せたので、 下車したことに満足である。

その六田駅に、古いスタンプが残っているらしいので、押していきたい。 次の14:13発の急行は、六田駅で列車行き違いのために、４分停車するらしいので、 その時間に押そうと思う。14:16、六田駅着。母にホームに降りて待っていてもらい、 私は改札に行ってスタンプを押させてもらう。

「すいませんねえ、もうボロボロなんですけどね」と駅員さんが出してくれた スタンプは、確かに状態が悪い。何が描かれているのか、良くわからい。

14:20、乗ってきた急行に乗り直し、吉野線を戻る。しばらく吉野川に沿って走り、14:27、 下市口駅着。この駅に、近鉄特急運行70周年記念ラリーのスタンプがあるので、押していく。 描かれているのは16400系ACE。一世代前の、南大阪線・吉野線用、狭軌仕様の特急車両だ。

さてこれで、吉野の桜を見、吉野線のスタンプを集めるという目的は達せられた。 しかし今日は、もう一つ母と約束した目的地がある。母がまだ行ったことが無く、 一度行ってみたいと言っている、あべのハルカスに連れて行ってあげたいのだ。

１時間、この駅近くで時間をつぶす必要が生じてしまった。喉が渇いていたので、 どこか喫茶店にでも入っていこうか、ということになり、駅から外へ出た。 駅前には商店街があるのだが、なぜかどの店も閉まっている。どうやら、日曜日が 休みの商店街の様だ。あれあれ、これは珈琲も飲めないかも。

老マスターにホットコーヒーを頼むと、先ほどの老婦人がお店に入ってきた。 驚いたことに、帽子を脱ぐと小ぎれいな方で、正体はこの喫茶店のママさんだった。 なんだかこの経緯がとっても愉快で、傑作だった。 マスターやママと話が弾み、楽しいひと時を過ごすことが出来た。 この下市口は、かつて吉野川の川港との一つとして栄えた、古い街である。

下市口駅に戻り、15:20発の特急・大阪阿部野橋行きに乗る。 やってきた車両は、橿原神宮前駅で押したスタンプに描かれていた16600系ACEである。 橿原神宮前駅からは南大阪線に入り、あっという間にのどかな大和の田舎の風景から、大都会大阪へと 車窓が変わっていく。南大阪線は、初乗車であった。その途中駅や支線は、 まだスタンプ収集はしていないが、また改めて出かけて来ようと思っている。

とてもノッポなあべのハルカスのビルが近づいて、その中に吸い込まれ、 16:24、大阪阿部野橋駅到着。

吉野の桜は綺麗だったし、あべのハルカスに行けて良かった。 久しぶりに、母と旅が出来て、私もとても楽しかった。母が元気なうちは、こうしてまた一緒に旅をしたいものである。