根室本線は、滝川〜富良野〜新得〜帯広〜釧路〜根室を結ぶ、 実に総延長443.8kmの、北海道の大幹線である。 明治30年代から大正10年までの長い時間をかけて、徐々に東へ伸び、根室までつながった。

しかし、今でも幹線と言って良いのは、新得〜釧路の間だけであろう。 後から開通した石勝線に役割を譲って、滝川〜新得間は閑散路線になっていたが、 豪雨被害があって、富良野〜新得間はあと１年で廃止が決まっている。

私は31年前の1992年の夏、道東を自転車で旅した。 新得から根室、納沙布岬まで約一週間かかった。 釧路〜根室間も２日間かけて旅をした。若き日の良い思い出である。 その時に、帰りに列車輪行したので、この区間は乗車済みである。 だが先述のような状況だから、この後また乗れるのかどうか、 わからない。ぜひ、再訪を楽しもうと思う。

31年前に押した釧路駅の旅印と、今日の釧路駅のスタンプを紹介しておこう。

ただ乗り鉄としては、この車両は楽しい。 キハ54形500番台というもので、 他の車両から移設したリクライニングシートを装備し、車両の真ん中で向かい合う「集団お見合い方式」という独特な座席配置。 古い扇風機が天井に着いていて回っている。このレトロ感がたまらない。私は車窓を眺めながら、朝食のコンビニおにぎりを食す。

広い牧場、何もない原野、白樺の木が目立つ山林と、北海道らしい風景が続く。 やがて太平洋の海が見えてきて、浜辺に点々と、漁業関係の人の家や作業所の建物が続く。 31年前、この車窓に見える道路を自転車で走って旅した時、浜辺で昆布を干す人たちが居たのを思い出す。

6:28、厚岸駅着。
この列車の走る区間で、唯一の有人駅である。

調べてみると、最近話題の「あっけしのサイダー」 と言うものらしい。名産の牡蠣のエキスが入った「かき塩」の味がするのだそうだ。ふるさと納税の人気商品であるらしい。 へえ、いろいろ考えられるものである。今日は下車できないが、駅に設置されているはずのリアルスタンプの印影は手に入れているので、 ここで合わせて紹介しておこう。こちらはちゃんと、牡蠣が描かれている。

江戸の後期には、ロシアの南下を恐れた江戸幕府が、 国泰寺 という寺を建てさせ、アイヌの人たちを日本人化しようとしたという。建物跡は重要文化財になっている。

31年前の自転車旅の時、国泰寺を訪問した。厚岸駅の旅印にも、国泰寺が描かれていたので、紹介しておこう。

これはアニメ・ルパン三世に登場する、銭形警部ではないか、なぜこんなところに！ 良く見ると横には「モンキーパンチのふるさと」と書いてある。 へえ、ルパン三世の原作者は、ここ出身の方だったのか。 次の浜中駅の駅名票の横には、主人公・ルパン三世の等身大パネルがあった。 浜中町は今、「ルパン三世で町おこし」を進めているようだ。 いつか、ルパン三世たちが根室を舞台に大活躍する、新作アニメを見てみたいものだ。 アイヌと和人の歴史の中で生まれた財宝を巡って、ロシアＫＧＢも暗躍するって話はいかがだろうか。 時節柄、ちょっとテーマが重すぎるかな。

浜中の駅は、思い出深いのである。31年前の自転車旅では、納沙布岬からの帰りに、 浜中のＹＨ（ユースホステル）にも泊ったのだ。この駅舎は、あの時のままだな。 駅前にキタキツネが一匹、ずっと居ついていたが、今はいないのだろうか。

この駅から行くのが近い、霧多布岬は、本当に霧が多い所で、行ってみたが霧で何も見えなかったのが懐かしい。 あの時はこの駅も有人で、霧多布岬を描いたこの旅印があったから、紹介しておこう。 今は無人で、代わりにルパン三世の等身大看板がお迎えしてくれるようになったか。

いよいよ、最果て感が募ってきた。 車窓の見どころは続く。また右手に太平洋が開け、かなり高い断崖の岬が海に落ちている。 落石岬という絶景の岬である。車掌車を改造した小さな駅舎があるのは、西和田駅である。 北海道にはこの車両や貨車を改造し、ポンっと置いた感じの駅舎が数多い。

少し建物が増えてきたなと思うと、いよいよ根室の町である。 その入口の駅が、東根室駅で、ここが日本最東端の駅だそうである。 その立て札も、駅名票の横に立っている。 後ほど根室の駅で、この無人駅分のスタンプも押したので、先に紹介しておこう。

駅のホームに降り立ち、まずは鉄道150周年のスタンプを取得しよう。 「日本最東端有人の駅」とある、なるほど、有人駅なら、こちらが最東端か。 納沙布岬の下の海に、ラッコが泳いでいる楽しい絵柄だ。

大幹線の終着駅にしては、ずいぶんこじんまりした印象の駅舎に入っていくと、 懐かしい「わたしの旅」の木製スタンプ台が健在であった。 そこに、東根室駅のスタンプと、根室駅のスタンプ２つ、合計３つが置かれていた。

押してみると、一つは31年前に押したのとまったく同じデザインの旅印。 「朝日が日本一早い納沙布岬の駅」とある。デザインが変わらないのが、再訪で来ている私としてはとてもうれしい。

描かれている、納沙布岬の灯台。ここまで来たからには、この灯台を見に、納沙布岬に行かないわけにはいくまい。 31年前の旅では、根室のＹＨ（ユースホステル）で一泊した次の日、自転車で納沙布岬に立った私である。

30分ほど走ると「歯舞」という小さな港のある集落のバス停に停まる。北方領土は、国後・択捉・色丹・歯舞と覚えている。 このうち歯舞諸島は、この港の沖合にあるいくつかの島のことで、この集落の名前がついているのだ。

9:09、納沙布岬バス停に到着。曇っている。真夏であるが少し肌寒いぐらいの気温である。 バス停から海の方に歩いて行くと「日本最東端　納沙布岬」と書かれた道標が立っている。 向こうに白い灯台が見える。

ああ、ついにここまで再訪できた。31年前、この道標の前に自転車を置き、 そこにいた観光客の人に頼んで写真を撮ってもらったっけ。

納沙布岬の灯台のところまで行ってみた。

沖合に、ロシアが支配する貝殻島に、廃墟の様に古くなった灯台が今日も見えた。 もう、そういう機会は無いかもしれないが、私がまた何年か経ってこの岬を再々訪することがあるならば、 その時はまた、世界情勢が、今と変わっていることを祈るばかりである。 （→つづく）