小湊鉄道は内房の「五井」と太平洋側の「安房小湊」を繋ごうとしたが、この上総中野から先は資金難で進めなかった。 一方、国鉄の木原線は、太平洋側の「大原」から久留里線経由で、内房の「木更津」までつなごうとしたが、 やはり上総中野から先に進めなかった。そして国鉄分割民営化で、第三セクター「いすみ鉄道」へと引き継がれた。 開業以来、今日まで乗降客数は伸びず、両社とも経営は苦しいまま。だから直通列車の話は進まない。

無人の古い駅舎の中に駅スタンプが無いのを確認し、一両だけの車両、いすみ350形に乗り込む。 黄色いカラーは、沿線に春に咲く、菜の花の色なのだろう。 12:51の大原行きだ。走り出せば、先ほどの続きという感じで、人家も少ない山の中を抜けていく。 これは保線も大変だろう。乗降客が少ないことも納得がいく。

私はずいぶん久しぶりの再訪である。 昔、千葉への出張の帰りに、いすみ鉄道に乗って大原側からここまで来たことがある。 調べてみると1998年だったので、25年ぶりである。 久しぶりなので、今日はこの街をしばらく散策したい。

まずは、第三セクターのいすみ鉄道には「鉄印」があるので、その記帳から始めよう。 鉄印は何種類かあったが、車両と駅名が力強く描かれた、この一枚にした。 そして、駅スタンプについて尋ねると、比較的新しい、このスタンプが出てきた。 「関東の駅百選認定」のスタンプだが、この認定はずいぶん昔のことだ。 最近復刻されたスタンプに違いない。今も、このスタンプに描かれた、しゃれた駅舎のままである。

豊臣秀吉が北条氏を倒して天下統一を果たした時、徳川家康は関東へ移封された。 家康は、新しく江戸に拠点を作るとともに、まだ戦が終わったばかりで安定していない 関東を鎮めるという難題に直面した。 そこで信頼のおける有力家臣を関東各地の城の城主にし、周辺ににらみを利かせることにした。 今年の大河ドラマ「どうする家康」でも、この場面が描かれていたな。

駅前の道路を挟んだ向こう側に「観光本陣」という立派な観光案内所がある。 25年前は確かこんなのは無かったと思うが、そこを尋ねてみる。ありがたいことにレンタサイクルがある。 しかも電動アシスト付きがある。最近はこれがあるので、城跡巡りでとても助かっている。 さっそく借りることにして、いざ、山の上に見える大多喜城の模擬天守を目指そう。 城へ続く道路には、大手門のような大きなゲートが作られている。これも以前は無かったよな。

以前、いすみ鉄道の大原〜大多喜間は乗車済みなので、今日乗らないのはまあ良いと思うが、 ちょっと残念なのは、途中の国吉駅に、未押印のスタンプがあることだ。 だが、早めに帰りたいので、ここはバスにしておこう。 国吉駅のスタンプは、押し鉄仲間の、こはるさんから印影を頂いているから、それを紹介しておこう。

勝浦駅には鉄道150周年のデジタルスタンプが設置されている。 今日はこれが取得できることになったのは予定外だ、うれしい。 観光用の海中展望塔が描かれている。ここで海の中に降りていくと、魚の様子を観察できるようだ。 勝浦は、房総を代表する、漁獲量の多い漁業の町だ。

私がこの駅を訪問するのは、 1991年に房総半島を一周したサイクリング以来で、 実に32年ぶりである。当然、リアルの駅スタンプも変わっていて、押すことが出来た。

あの旅の時以来訪問していない、途中の御宿駅や、いすみ鉄道の起点駅の大原駅にも寄りたいところだ。 が、疲れを感じている。どうも出張の帰りの寄り道の帰路は、早く帰りたくなってしまう。 またいつか、来れたらいいなと思う。

15:37、上総一ノ宮着。向かいのホームに快速の東京行きが停車しており、乗り換え時間はわずか2分。 本当はこちらの駅にも、未押印の駅スタンプがあるので押していきかったが、 ここはあきらめて、早く帰ることを優先した。印影は購入したものがあるので、紹介しておこう。

こんな千葉の太平洋側の遠い所から、一気に東京まで帰れる快速は実にありがたい。 疲れが出て眠りに落ちている間に、どんどん進み、17:02に東京に着いた。 17:33発の東海道新幹線、ひかり653号に乗る。夕陽に輝く富士山や浜名湖がとても美しかった。 名古屋への帰着は、19:20。

しかし今（2023年の11月現在）、小湊鉄道の月崎駅から上総中野駅間と、 いすみ鉄道の上総中野〜大多喜間は、不通になっている。 2023年9月、台風13号の大雨によって路盤が流出するなど、大きな被害が発生した為である。 復旧には数億円の費用が掛かる見込みであり、両鉄道会社には大きな負担である。 ただ両社には、これまでも大雨による被害と復旧を繰り返してきた歴史がある。 今回もきっと復旧してくれると信じたいし、願っている。応援したいと思う。