JRの改札を出て、跨線橋を進んだその先に、小湊鉄道の改札がある。 ここで一日フリー切符を購入し、駅スタンプってありますか？と聞いてみると、 「階段を下りて、反転して後ろへ進んだところの事務所にあります」とのこと。 その指示の通り階段を下りてホームに立って振り返ると、 階段に隠れるように古びた事務所があった。

出てきたスタンプはどうやら、少し前のスタンプラリーのラリー印の様で、 駅舎や車両が描かれている。良く残ってくれていた、押せてうれしい。

こちらはこのキハ212に乗り、お先に上総牛久駅まで行って、トロッコ列車を待つつもりだ。9:06、出発。 今日はなんともお天気が良く快晴だ。気温はぐんぐん上がっている。窓を開けて風を受けながら進む。 沿線は水田が広がり長閑な風景。乗っている車両もレトロだが、途中に停車する駅もいちいちレトロで味がある。 駅名票は木製白ペンキが塗られ、そうそう、一番最初はこうだったんだよな、というスタイルだ。

かつて私も若いころ、彼と同じように、こうやって自転車を列車に積み、全国各地を旅したものだ。 それが懐かしかったので、素晴らしいご趣味ですね、と声を掛けた。 昔国鉄では、手回り品切符という、荷札のような切符(当時260円）を購入し、輪行袋につけておかなければならなかったのだが、 今は不要になった。そんな話をしているうちに、上総牛久駅に到着した。

まだしばらくは、のどかな水田の緑の風景の中を進む。 トロッコ車両で窓が解放されているので、風が入ってよいのだが、それでもだんだん気温が上がって、暑くなってきた。

さてこの先は無人駅ばかりなので、駅スタンプも望みようもないのだが、 唯一、上総鶴舞駅のスタンプは、先ほどの上総牛久駅に置かれていたのでここで紹介しておこう。 こちらも駅舎を描いたもので、「関東の駅百選認定」のスタンプである。調べてみると1998年に選定されているようである。

里見という地名は、歴史ファンなら気になるだろう。鎌倉時代、この辺りに里見氏という源氏の一族が、所領を与えられやってきた。 以降戦国時代までこの地に勢力を張り、後北条氏や豊臣秀吉と戦いながら、江戸初期まで館山藩として続いた。 滝沢馬琴の「南総里見八犬伝」は、戦乱で翻弄された里見氏の話がもとになっている。 そんな里見氏の名前が、地名に残っているのだ。それがこんな旅情あふれる駅の駅名とは、日本は素晴らしいなと思う。

ＳＬは汽笛を鳴らし、旅の気分をますます上げる。月崎駅から先は、ずいぶんな山の中へ進んでいく。 房総半島も、真ん中は結構な山があるのだなと思う。そして上総牛久を出て約１時間、11:28、 終点、養老渓谷駅に到着する。

ここにもちょっと洋風のつくりの木造駅舎が残っている。 「きっぷうりば」がまた、これは最初からこのままに違いないというつくりで、味がある。 駅舎を見るだけで、小湊鉄道は楽しい。

今日は暑いので、今年初めて「冷やし中華」を頼んでみたが、これが冷たくて酢が効いていて、とても美味しかった。 この食堂も、長年ここで営業している老舗で、小湊鉄道の旅情の一部かもしれない。

食堂の向かいに、やってるのかどうか怪しい感じの観光案内所があった。 でも寄ってみたら、なんとこんな新しくて立派なスタンプを押すことが出来た。なかなか侮れない。 今日は暑いので、冷たい養老渓谷の川の水に触れてみたいものだが、そういう時間はちょっと無いので、 我慢して旅を続けよう。