13:46、紀伊勝浦駅に到着。温泉と漁業の町だ。

TrainTrip印が設置されているので、取得していく。 デザインは、那智の火祭り。 熊野那智大社の例大祭で、毎年7月に実施される。この社の御神体は、落差133mを誇る日本三大名瀑の一つ、那智の滝である。 その姿は古代の人に神威を感じさせ、熊野信仰の一つの源流となった。 火祭りが始まったのがいつなのか、正確にはわからないが、ざっと1500年は昔であるらしい。

13:53、太地駅に停車。太地は昔から、鯨漁が盛んな街であった。 でも世界的な資源保護の流れから、鯨漁はほぼ禁止されてしまっていて、 その歴史や技術は途絶えてしまいかねない。

それを伝える努力がなされていて、鯨の博物館がある。 TrainTrip印には、博物館にあるシロナガスクジラの骨格標本が描かれていた。 博物館ではイルカも飼育され、ショーも見られるとの事。 駅のホームの待合室の壁には、イルカの絵が描かれていた。

14:11、古座駅に停車。古座川が海に注ぐわずかな川岸の平地に出来た、 小さな町の、小さな駅である。

でもTrainTrip印は設置されていて、取得してみると意外な図柄であり、 ロケットが空に向かって飛んで行っている。これは、この近くに最近作られた、 国内３か所目のロケット発射場、 スペースポート紀伊である。 民間のスペースワン社が運用し、今年には初のロケット打ち上げが予定されているという。 過疎に悩むこの周辺に、宇宙産業が芽生えるとしたら、それは大きな希望であろう。

14:20、串本駅停車。本州最南端の街である。
最南端の潮岬には、かつて潮岬ＹＨ（ユースホステル）があり、42年前はそこに宿泊した。 次の朝、ＫＫ氏とともに海岸の岩場を上り下りし、一番南の岩まで行ってみた。 そこで「本州最南端までやってきたぞ！」と乾杯したのが、 一番の思い出だ。

TrainTrip印には、水門（みなと）神社の例大祭で2月に行われる、 水門祭で、二隻の伝馬船が水しぶきを散らす、櫂伝馬競漕の様子が描かれている。

15:53、周参見駅に停車、TrainTrip印には、レトロな郵便ポストが描かれている。 ちょっと私には意味不明だったので調べてみたら、これは 「海中ポスト」であるそうだ。 観光客のダイバーが、海の中にあるこのポストに郵便物を投函すると、 委託を受けているダイビングショップの人があとで回収して郵送するので、届くのだそうだ。

まあ、楽しいのかもしれないが、、、
不合理なだけの郵便ポストの様にも思える。

周囲に建物が増えてきて、これまでのような秘境感がなくなると、 15:26、白浜着。温泉と海水浴でにぎわう、紀伊半島一の観光地だ。 ここまでは乗客がまばらだったこの特急くろしおも、これから大阪方面に帰る観光客で、 席の多くが埋まった。

TrainTrip印には、白浜海中展望塔。 海の中を泳ぐ魚の様子を観察できる、楽しい施設だ。

TrainTrip印は、武蔵坊弁慶の絵柄、駅前には大きな銅像もある。 源義経の従者として大活躍した弁慶は、ここ紀伊田辺の出身だったという。 彼の父は、熊野別当と言って、熊野水軍を束ねる実力者であったという。

次の列車まで少し時間もあったので、駅の隣にできた、新しい観光案内センターに寄ってみた。 ここは、世界遺産に指定された熊野古道へのアクセスを、観光客に案内するために、 新たに作られたようだ。外国人観光客も多いので、それに対応できる体制になっている。

観光案内センターには、こんな、三本足のヤタガラスを描いたスタンプが設置されていた。 神武天皇が大和の地へ東征したとき、ナガスネヒコという実力者に阻まれた。 神武天皇は熊野へと回り込んで、大和への再起を期したが、その時このヤタガラスが現れて、 天皇を道案内したと、伝説は言う。はるか昔から熊野には、のちの弁慶につながるような、 強い力を持った一群の人たちがいた、ということなのだろう。

16:12発の、きのくに線、御坊行きに乗る。 また左側の車窓には、海が広がった。 山の斜面には時折、梅の木が栽培されているのがわかる。 この辺りは「南高梅」の産地だ。 梅干しとして、日本一のブランドであろう。 「南高」とは、南部高校の略だそうで、高校の先生が、 この品種づくりに貢献されたために、この名がついたのだそうだ。

16:30頃、南部駅着。
TrainTrip印には、南高梅と梅干が描かれている。

17:12、御坊駅着。乗ってきた列車はここが終点であった。 次の和歌山行きの列車まで少し時間があるので、一息入れよう。 この街は、約400年前、浄土真宗本願寺の別院、「日高御坊」が出来、 その寺内町として発展した。それで「御坊」と言う。

ただ街の中心の、古い町並みはこの駅からは離れており、 紀州鉄道という、非常に短いローカル線に乗っていくと行けるらしい。 駅の端っこのホームに、紀州鉄道の一両の列車が止まっていた。 まだ乗ったことがないので乗ってみたかったが、ちょっと時間の都合でかなわず、 この列車の発車を見送ることになった。

さて、紀伊御坊駅のスタンプにも、御坊駅のTrainTrip印にも、 竜宮城の乙姫様のような女性が描かれている。 さらには駅構内には、この「宮子姫」の木造まであったりする。 この宮子姫、伝説の多いお姫様である。

文武天皇の后として、聖武天皇を生んだ姫である。 しかし、実はこの紀州の海女だった、という伝説がある。 長い黒髪の、大変な美女であったため天皇に見初められた、という。 海女だったかどうかは別として、紀氏など、熊野の有力豪族の姫だったのではないか、と思う。 姫を天皇の后に送り込むほど、当時の紀州には政治的に強い勢力があったのではないだろうか。

あの旅の4日目、私と友人ＫＫ氏は、この駅で野宿したのである。 今は立派な駅舎に建て替えられて、野宿などできないのであるが、 当時はまだ木造駅舎で、駅のベンチで寝袋にくるまって野宿する、ということを、 駅員さんが許してくれた時代であった。引き続き、あの旅の時に押した「旅印」を紹介しておこう。

定年になった今年、また紀伊半島を旅することができて、私は大変幸せである。 若いころの旅の思い出は宝物である。それを実感しているので、 私は、若い人に大いに旅をされることをお勧めしたい。

17:25発の、和歌山行きで、先に進もう。
そろそろ車窓の海も、日が暮れかかってきた。 今夜宿を取っている和歌山までは、まだ少しかかりそうだ。

17:35頃、湯浅駅着。TrainTrip印にもあるように、醤油醸造の発祥の地と言われ、 古い醸造所や町並みが残る風情ある街である。ただ最近、この駅も無人化されたと聞いた。 コロナ禍後、リモート対応が可能な「みどりの券売機」というのが普及し、一層駅の無人化が進んでいる。 人手不足も深刻だし、この流れは良く理解できる。

今回の定年ご褒美旅は、まだ続く。（→次章へつづく）