東側の金剛山地がだいぶ近づいてきた。周りは急に鄙びてきて、ローカル線の 旅の趣が出てきた。 次の長滝駅に降り立つと、ここも小さいけれど風格のあるいい駅舎だった。 遠くに車両基地が見える。特急電車も快速電車も並んで待機していた。

スタンプの図柄の蟻通伝説とは、こんな話。
昔、中国・唐の皇帝が、日本に難しいなぞなぞを 吹っかけてきた。もし解けないと攻めるぞ、という。七曲の玉に糸を通せと言う無理難題だった。 しかし、ある中将が親から知恵を授かり解決した。七曲がりの玉の穴の片方に蜜を塗り、 もう片方から、蟻に糸を結びつけて進ませ、見事に通したという。 その当時の日本では年寄りを大切にせず都から追い出していたが、この事があって から、知恵のある年寄りを大切にしたという。

この伝説は「年寄りを大切にしよう」という教訓とされているが、 「日本が蟻によって侵略をまぬかれた」という話でもあり、それもすごいなと思う。 なにか古代の史実が隠されてはいまいか。伝説は、蟻通神社に伝えられている。

次の新家駅。大阪から日根野までは普通列車が10分間隔で来ていたが、その先はもう少し 列車本数が減るようだ。この駅で15分程待つハメになったので、少し駅前を歩いてみた。 ずいぶん旧家が多く、それもなんだか紀州路に来たなあと思わせる風情の家が多く、 歩いて飽きなかった。

次の和泉砂川駅には、この駅のスタンプの他、２つ先の山間の無人駅、山中渓駅のスタンプも保管 されている。駅員さんに頼んで両方出してもらい、押していく。山中渓についてはあとで紹介する。 この駅を過ぎると、いよいよ金剛山地は目の前まで迫ってきて、これから和歌山への 峠を越えるぞ、という感じになってくる。

スタンプには、花の寺として３つの寺が紹介されているので、調べてみた。 あじさいの長慶寺、 つつじの林昌寺、 梅の金熊寺 ということで、それぞれの季節に花を見に来る人が絶えない駅なのであろう。

和泉鳥取は、峠路に分け入っていく手前の最後の駅。16:50という時間もあって、 学校帰りの高校生が多くこの駅で降りていった。

スタンプの 自然居士（じねんこじ）とはなんだろうと調べると、観阿弥の作った謡曲に 出てくる話の主人公で、さらわれた娘を取り返す話らしい。その自然居士が住んでいた 所に大銀杏があるらしく、それがスタンプの図柄になっている。 そういう事らしいですが、能に興味がないと、ちょっと難しい名所ですな。

和泉鳥取で下校の高校生をほとんど下ろしてしまい、 列車にはほとんど誰も乗っていない。山の中の、山中渓駅に到着するが、誰も降りず、 誰も乗ってこない。ここのスタンプは和泉砂川駅で押印済みなので、私も下車しない。 昔紀州街道の宿場として栄えたところらしく、街道歩きを楽しむ人のために、 石畳の道などが 整備されているようである。列車はいよいよ山に分け入っていく。この雄ノ山峠を越えれば、 和歌山県である。

やがて列車はゆっくり右にカーブして、左側の山が切れて、ふと遠くが見えた。 眼下に紀ノ川流域に広がる、のびやかな紀伊平野が眺められる。

しばらく下って、坂が落ち着き野が広がったところで、駅に到着する。 17:00、紀伊駅である。スタンプは紀ノ川河口の駅とある。 三重県の大台ケ原を水源とし、奈良県では吉野川と呼ばれ、この和歌山に 注ぐ大河が、このあたりの平野を形作っている。

さて、いよいよ終点和歌山は近い。次の六十谷駅を残すのみである。 六十谷駅までは、紀州路快速が使える。各駅停車の今日の旅はこれまで 乗れなかったのだが、この区間でやっと乗ることが出来る。うれしい。

しかし考えてみれば、今日は和歌山に宿泊する予定であり、18:30以降にもう一度くれば 良いということで、挽回可能である。気を取り直し、先に和歌山に行くことにした。

17:45、紀ノ川の鉄橋を渡って阪和線の終着駅、和歌山駅へ。天王寺から 快速に乗れば１時間ほどでこれるところを、三十数駅に各駅停車して、 ８時間も掛かってたどり着いた。かなり酔狂な旅であった。

和歌山は私にとって懐かしい町である。28年前、名古屋から友人と2人で 紀伊半島一周の自転車旅行をしたとき、和歌山でもユースホステルに 泊まって一泊した。もちろん紀州徳川家の居城、 和歌山城にも登った。それ以来の和歌山である。懐かしいので、今日はぜひ和歌山城に行きたいと思っていたが、もう 入場できる時間ではないようだ。でも、明るいうちにせめて見たい、と思った。

懐かしい。28年前の旅のとき、汗をかいて登った思い出がよみがえってくる。 こんなにも時間が経っているのが嘘のようである。

再びバスに乗り、和歌山駅に戻ったのが18:40であった。残る課題の六十谷駅に 行って最後のスタンプを押そう。紀州路快速は大阪に帰る人たちで混雑していた。 紀ノ川を再び渡り、六十谷駅へ。この駅「むそた」と読む。こんどはちゃんと駅員さんがいて、 スタンプを押すことが出来た。

大谷古墳 はこの地の古代の豪族、紀氏の人物を埋葬したのではといわれている。古代大和政権の中では、熊野を含む 紀州は有力な地方であり、紀氏も重用されていたと言われている。

混んではいなかったが、出てきたラーメンは絶品であった。しょうゆは紀州の特産である、 だからとんこつスープに入れてあわせたのだと気がついた。コクの深いスープに魅了された。 テーブルにおいてあった、紀州名産のサバのなれ寿司が、また疲れた体に美味だった。 さらに餃子まで食べて、しめて千円とは安い。なんともありがたい夕食だった。

今日はこのまま、この和歌山のビジネスホテルに宿泊する。明日はまた早起きして、 今度は和歌山線の旅をするつもりだ。コンビニで明日の朝飯用のおにぎりなどを 調達して、ホテルに急ぐ私であった。明日も早いし、早く寝ることにしよう。（了）