会津坂下駅を通過してしばらく走ると、只見線は広い会津盆地の端に着き、只見川が流れる山岳地帯に入っていく。 若き日、1986年の夏、私はこの沿線を自転車で旅したのだが、その時と風景はさほど変わっていないように感じられ、 ただただ懐かしい。20代前半だった私は、今年は還暦なのであるから、時の流れは本当に早いものだ。

会津柳津駅に停車。この駅の近くには日本三大虚空蔵と呼ばれる圓藏寺 があり、その大きなお堂がチラリと見えた。1986年の旅の時には参拝したが、こんな山奥に立派なお寺があるのに驚いた。 今日は寄って行く時間がないのが少し残念だ。

目の前に只見川の流れが広がる、早戸駅に着く。 この辺りには、向こう岸に渡る渡し舟があるそうだ。 ただ、向こう岸の集落はもう廃村になっていて、渡し舟の目的は川を渡ることではない。 この辺りは、霧幻渓と呼ばれ、霧が出やすく、その幻想的な様子を楽しむために船が出ているのだ。 「霧幻渓の渡し」と言うらしい。

秘境感漂う只見川に沿って、列車はゆっくりと遡っていく。 8:05、会津川口駅に到着、ここもホームの向こうは、すぐ只見川である。 列車交換もあり、ここで10分間停車する。駅舎に行って、スタンプを押してこよう。

昨年新しく設置された新シリーズのスタンプを押す。 駅の中には地元の特産品を売るお店が入っている。 1986年の旅の時も、休憩をするためにこの駅に立ち寄っているが、 こんなお店は無かったような気がする。せっかく復活した只見線なので、 ぜひこの先も存続して欲しい。そのために沿線を盛り上げていただけたらと思う。 昔押した印影を紹介しておこう。

会津川口駅を出発。この先渡っていく、只見川第５、第６、第７橋梁はいずれも、 2011年の豪雨で倒壊し、架け替えが行われた。 鉄道の鉄橋の架け替えと言うのは莫大な費用と時間がかかる工事である。 よくぞ復旧してくれたと、感謝しかない。

大きく線路がカーブして、列車は只見駅へと近づく。ホームの端で、 「ようこそ只見町へ」と書かれた横断幕を持った地元の方が手を振って歓迎してくれている。 復旧以来、こうして毎日、歓迎してくれているのだろうか。9:07、只見駅着。 この列車はここで、23分間停車する。まずは鉄道150周年のデジタルスタンプを取得しよう。 只見川の橋梁の上を行く列車のデザイン、なかなかカッコ良いではないか。

さて、駅舎に行ってみよう。私には思い出深い駅舎である。

でも37年ぶりの只見駅は、昔より賑かな印象である。

駅舎の中には観光パンフレットを置いたコーナーがあり、新しいスタンプがあり、 「お帰り只見線」の横断幕がある。駅の前では、ゆるキャラが歓迎してくれている。 11年ぶりに奇跡の復活を遂げた只見線を、盛り上げていこうという雰囲気が感じられる。 ホームの向こうには、衣装を着たカカシが並べられていて、歓迎の人数を水増ししている。 それも、ほほえましい。

駅舎を出て右手に、別の新しい建物がある。 「只見駅インフォメーションセンター」と書いてある、 まだ停車時間が残っているので寄ってみよう。

只見駅インフォメーションセンター

1986年に押した只見駅のスタンプにも描かれているが、 この先には、田子倉ダムと言う大きなダムがある。 自転車旅では、一泊した翌日、只見の町からダムの横の道を登って行った。 苦労して登り切ったところに広がったダム湖の広さには驚いたが、 さらにその先の山々がとても険しかった。

只見線には当時、道路より下のスノーシェードの中に作られた田子倉駅があった。 あのとき、その駅の入口を見たが、乗降客の少なさから、最近廃駅となってしまった。 私は最後の力を振り絞って峠道を登り、何とか六十里越峠の頂上に着いた。 いつしかダム湖も遥か眼下になっていた。そして、新潟県へと坂を下って行った。

1986年の旅の途中、新潟県側の下り坂を自転車で、すごいスピードで下った私だが、 １枚だけこのあたりで押していたスタンプが残っていたので、紹介しておこう。 記憶では、駅ではなくてドライブインのようなところで押したと思うのだが、よく覚えていない。

ただ「ＳＬランド」と言う記載があるので、この施設にはＳＬが保存されていたのかなと調べてみたところ、 確かにそういう施設だったようだ。 「守門温泉ＳＬランド」と言ったらしいが、残念ながら2018年で閉館したようだ。

10:41、小出駅着。
４時間以上にわたる只見線の旅が終わった。
そして私のＪＲ完乗が達成された。

記念に写真が欲しくなって、ホームで写真を撮っていた、撮り鉄氏に頼んで、駅名票と一緒に撮ってもらった。 昔々、自転車で只見線沿線を旅した若者の気分になっていたが、写真には、すっかり白髪になった私が映っていた。 そうだよな、あれからずっと長い旅をしてきたもんな。

駅舎に行って、スタンプを確認した。2014年に訪問した時に押したときと同じ、 新潟支社印で、変わっていなかった。ここではもう一枚、1986年に押した、 「わたしの旅」のスタンプも紹介しておこう。「奥只見玄関口の駅」と書いてあった。 今日の私には、こちらのフレーズの方がピンとくる。

駅には「祝JR只見線全線再開通」という横断幕があり、いろいろ只見線グッズが売られていた。 せっかく復活した只見線だから、ぜひぜひ今後も盛り上げていただきたい。 またいつか、あの素晴らしい自然広がる車窓を見に、また只見線に乗りに来たいと思う。 私の旅は、まだ続くのだ。