駅は無人駅なのだが、とても素敵な木造駅舎が素晴らしい。 これは2002年に新しく建てられたのだそうだが、レトロロマンを感じる。 きっと昔の駅の面影を残して作られたのだろう。

駅舎の中には「駅カフェ」と言う名前の喫茶店があって、会津のいろいろな お土産を売っているアンテナショップでもある。このお店にはスタンプがあるそうで、 押し鉄仲間の間では、これはもう駅スタンプ扱いでいいんじゃないかと言われている。 私が今日この駅で降りたのは、そのスタンプが目当てである。

ちょうどお昼だし、午後の旅に供えてお昼ご飯を食べていきたい。しかしどこも結構混んでいて時間がかかりそうで、 どこに入るか迷ってしまった。結局、あまり人が入っていないお店を見つけて入ったら、基本はお菓子屋さんの店だったようで、 ケーキとアイスコーヒーを注文した。気温が高くなって暑かったので、冷たいコーヒーがありがたかった。 店のご主人に聞いたところ、コロナ禍でずっと店を閉めていたが、このＧＷ、やっと再開することにしたのだと言う。

先ほど立ち寄った西若松駅の先で、線路は会津鉄道と分かれて西へと進んでいく。 暫くすると川幅が広い阿賀川を渡る。向羽黒山城の城跡の山が遠くに見える。 まずは、平らで広い会津盆地の水田地帯をひたすら走っていく。北側には遠く、山形方面の連山が見えるが、 まだまだ雪が積もっているようである。

13:40、会津坂下駅着。「あいずばんげ」と読む。只見線沿線の中では大きな方の街であり、 列車交換のために7分停車してくれるので、その間に駅舎に行ってスタンプを押してきた。 描かれている物は、恵隆寺立木観音と、名物の冷やしラーメンと、左上が良くわからないが、馬刺しであろうか？

私は若き日、日本全国を自転車で旅をした。1986年の夏、この只見線の沿線も自転車で走った。 その時に見た風景の雰囲気が、40年近く経た今日、まだ色濃く残っていると感じられる。 それは素晴らしいことであり、うれしくて仕方がないことだ。 こんな、思い出のある只見線なので、ぜひ早く乗りに来たかったのだが、今日までかかってしまったのは、 この路線が長い間運休していたためである。

2011年7月30日、新潟・福島を襲った豪雨により、只見川に掛かっていた鉄橋３つが流され、路盤も流出し、 以来ずっと、不通が続いていたのである。もともと乗客の少ないローカル線の只見線なので、 このまま廃線になってしまう可能性も高かったと思う。しかし、関係者の尽力や地元の方々の熱意により、 昨年2022年10月1日、ついに運転を再開してくれたのである。実に11年の歳月がかかった。

その間に、私にとって只見線は、ＪR最後の未乗路線になってしまっていた。

「それって、これからでも乗れますか？」と聞くと、
「全席指定席なんですが、空きがあれば乗れるかもしれません、
  列車の車掌に電話して聞いてみますので、ちょっとお待ち下さい。」
若い駅員さんは親切にもそう言って、電話を掛けに行ってくださった。

「何とかなりそうだそうです、乗られますか？」
「ああ、そうですか、ありがとうございます、じゃあ、お願いします」
となり、会津宮下駅はわずか20分の滞在で、
14:50発のトロッコ列車「風っこ号」に乗って、会津若松に戻ることになった。

風っこ号は、家族連れなどで大いに賑わっていた。私も何とか席を確保してもらえた。
ガラス窓が無いので風を感じられ、大いに只見線沿線の自然を満喫できる、楽しい時間だった。
全線復旧以来、只見線は今のところ、大盛況の様子である。いつまでも、こうであっていただきたい。

16:17、予定よりも早く、会津若松駅に戻ってきた。 今夜はこの駅の駅前のホテルに宿泊の予定だが、今日はあと一箇所、思い出の街に行ってみたい。

16:32発の磐越西線、新津行きに乗る。塩川の駅を過ぎ、広い会津盆地の向こうに、磐梯山を眺めながら行く。 17:07、喜多方駅着。鉄道150周年のデジタルスタンプが設置されているので、まず取得する。 予想通り、この街の名物グルメ、喜多方ラーメンが描かれている。駅舎に設置された新シリーズのスタンプも、 喜多方ラーメンと蔵の街のイメージだ。

1986年の夏の自転車旅行の途中、私はこの街を初めて訪づれた。 自転車や荷物は会津若松の駅に預けて、今日と同じように列車でこの街にやってきた。 この街には、たくさんの立派な蔵があるということで、それを見学しようと思ったら、 やっぱり自転車があった方が良いなと思い、駅前でレンタサイクルを借りた。

暫く行くと、見覚えのある帽子をかぶった娘さんが、前を歩いていた。 あれは、数日前にユースホステルで一緒だったあの娘に違いない。 そう思って声を掛けると、これからラーメンを食べに行くのだという。 じゃあ一緒に食べに行こう、となって、レンタサイクルの自転車に二人乗りして、 ラーメン屋さんまで行ったのである。

そのとき行った「まこと食堂」は、 その後の喜多方ラーメンの人気に火をつけたといわれる、老舗の名店だった。 あっさりした醤油ベースのスープに、ちぢれ麺が、喜多方ラーメンの特徴。 とても美味しかった。

彼女は今、どうしているのだろうか、元気だろうか。 あの時食べに行った「まこと食堂」さんは、 この秋に閉店するという話を耳にした。あれからもう、40年近く時が経ったのだ。寂しいが、致し方ないことだ。 古いスタンプ帳に、この日、まこと食堂で押したスタンプが残っていたので、紹介しておこう。

眼下に会津若松駅が見下ろせる、素晴らしい部屋であった。
今夜はまだ、昔の旅の思い出に浸れそうである。
ここで、1986年の夏の自転車旅の時に押したスタンプを、いくつか紹介しておくことにしよう。
皆、1986年8月11日の押印である。