両毛線の列車は、闇のなかへゆっくりと進み始める。東武鉄道の乗り入れている栃木駅周辺では少し周囲が明るく なったが、それを過ぎるとまた暗くなった。今夜はあいにく強い雨が降っている。この先の 佐野で、歴史ある街並みを散歩してみようと思っていたが、やめておいた方が良さそうである。 でも夕食を食べていないので、せめて有名な佐野ラーメンを食べてみたい。20:15佐野駅着。

どしゃぶりの駅前通りを少し歩き、１軒見つけてさっそく食べる。シンプルなラーメンだが、これが実にうまかった。佐野には200軒を越えるラーメン店があるという。

今夜の私は、群馬県の太田市に宿を取っている。次の列車に乗り20:56、 足利駅着。古い木造の駅舎に旅心くすぐられる。あいかわらず土砂降りの駅前からタクシーに乗り、東武鉄道の足利市駅へ行ってもらう。２つの駅の間には渡良瀬川が流れており、ライトアップされていている中橋のアーチがきれいだった。足利市駅から東武電車で３駅先の太田駅へ。到着は21:18。昔仕事で２度ほど来たことのある太田駅は、しばらく来ない間に立派な大きな駅に変わっていた。

太田駅前からタクシーに乗り、城跡を目指す。あっという間に街を抜け、北にそびえる 金山へと車は登って行く。つづらおりの道を5分程登り、1800円程で駐車場へ着いた。 日が差してきた。かなり登ったようで、眼下の南側には太田の町と、その向こうの関東平野 がどこまでも広がっている。北には赤城山・榛名山、そして雪をかぶった越後の山々が遠望できる。 なんと眺めの良い所か、確かに城の適地であると思う。少し歩けば、堅固に積まれた石垣や石段が現れ、 複雑な城の構造を見せ始めた。ずいぶん大規模な城のようである。

石垣の間を登って行くと、「月の池」「日の池」と呼ばれる大きな丸い池が２つも現れる。 特別な水脈でもあるのだろうか、こんな山頂の山城なのに不思議である。神秘的でさえある。良く見ると鯉まで泳いでいる 戦国時代のこのあたりは、武田信玄・上杉謙信・北条氏政という名だたる武将の勢力争いの場となり、 次々と攻められることとなった。この城がこのように石垣をめぐらせた巨城になる必要があったのは、 それら強敵を迎え撃つためだった。結果、謙信のたび重なる攻撃にも、この城が落ちることは なかったと言う。

一番高台の本丸への石段を登り切ると古い神社がある。新田氏代々を祀る新田神社である。 城の東側の展望も開け、遥かかなたに筑波山が望める。なんとも四方の眺めの良い城である。 さすが源氏の名家・坂東武者の雄、新田氏の根拠地である。

左手に先ほど登った金山城の山容を望む。快適な特急の車内だったのでもう少し乗っていたかったが、 足利市駅まではなにせ近く、あっという間に降りる羽目になった。昨日タクシーで渡った渡良瀬川の 中橋を歩いて渡る。日が差してきたので寒くなく、よい気分である。これからこの町に残る、室町時代 を開いた栄光の一族、足利氏の史跡をさらに廻ろうと思う。

中橋を渡り大きな通りへ右折する。「尊氏通り」と書いてある。 しばらくして左に折れると、鑁阿寺（ばんなじ）への参道である。石畳の道の両側に土産物屋や食べ物屋が並ぶ。突き当りは屋根の着いた古い橋、太鼓橋であり、それを渡ると山門である。太鼓橋が渡るのは、寺の周りにぐるりと掘られた水堀である。昔の武家の屋形は、このように周囲をぐるりと掘で囲んだ作りであった。鑁阿寺は、足利氏の屋形跡に建てられた名刹である。

残念ながら本堂が修復中でその姿を見ることが出来なかったが、日本100名城のスタンプを押すことは出来た。 着物姿の可愛い女の子を連れた親子連れが、七五三にやって来ていた。

「日本最古の学校」と言われる 足利学校も見学した。 足利氏やその被官、細川氏の庇護を受け、全国から秀才が集まり、儒学や易学の講義が 行われていたという。 ゴミひとつ落ちていない清潔な聖堂や方丈、庫裡の様子が印象的であった。 将軍を輩出したこの町は、その後日本一流の文化都市であり続けた、ということだろう。

そんな足利の、両毛線足利駅のスタンプは、足利学校を描いた古い「わたしの旅」スタンプ であった。高崎支社印の新しいスタンプが無いのはなぜだろうとも思うが、こんな古い スタンプが残っているのも、なんだか足利らしくて、好ましくも思える。さて、 両毛線の旅を再開しよう。

12:30、 桐生駅着。 スタンプの図柄は夏祭りの八木節の踊り。 高崎支社印には、この「小さな旅」というシリーズのものが残っている駅もあるようだ。

桐生は養蚕が盛んで、 奈良時代に絹織物を朝廷に納めたというほどの古い歴史を持つ織物の 街である。駅の北、５分程歩いた所に 桐生織物記念館があるので、見学した。古い機織り機や、自動織のジャガードの機械などが展示され、さまざまな織物が直売されていた。なんと絹のネクタイが1000円均一である。私は何年かぶりで自分のために新しいネクタイを買っていくことにした。

旧石器時代の遺跡として高名な 「岩宿」、 国定忠治の「国定」と、思わず途中下車したくなるような駅が続き、両毛線の旅は楽しい。

13:51、 伊勢崎駅着。 ここも木造の趣のある駅で、スタンプは「めん街道」シリーズである。駅の背後にはもっと大きな東武の高架駅が 迫っていた。ここは東武伊勢崎線の終着駅でもある。両毛線の各駅には東京方面からの東武の線路が到達している。 そのため東京に出るには東武の方が圧倒的に便利である。おかげで両毛線は発達せず、今もローカル線の趣が強い。

30分ほど待って次の列車へ。だいぶ赤城山が近づいてきた。ひと駅飛ばして 前橋大島駅へ14:38着。群馬県の県庁所在地、前橋のひとつ手前の駅だけあって、 立派な新しい高架駅であった。スタンプもその駅舎が描かれている。たぶん この駅舎が出来た時に作られたのだろう。

駅舎とともに描かれているのは、赤城山と 大島梨。 生産量が少ないのであまり全国では知られていないが、おいしい梨が取れるらしい。このあたりの 気候が梨に合うのだろう。

14:48の折り返しの列車に乗り、ひとつ前の駒形駅に戻って寄ってみた。古いスタンプが 残っているからだが、駅員さんに聞いてみると「あることはあるけど、 もうゴムが溶けてなんだかわからんよ、それでもいいかい？」とのこと。 なるほど、これは確かにひどい。駅員さん、その印影を気にして、横に小さな 「駒形」という途中下車印を押してくれた。すぐ折り返しの列車に乗って、 この駅も去る。たった１分の滞在だったが、なんだか思い出に残った。

このスタンプ、赤城山はわかるとして、このお相撲さんはなんだろう。 調べてみると、ここが出身地の駒形茂兵衛という任侠が、いろいろあって 最後は横綱にになるという、 「一本刀土俵入り」 という歌舞伎の話があるらしい。そういえば聞いたことがあるような。

再び前橋大島を過ぎると、これまでの両毛線の雰囲気ががらりと変わり、周囲に家が建てこみ、 高架になって、群馬県の県庁所在地、 前橋に到着。15:03。ここから先は、高崎を経由して 上野までの直通列車があり、本数も多くなる。さすがは県庁所在地。スタンプは「ちいさな旅」 シリーズで、結構新しい感じだった。

前橋は、古くは「厩橋」と言われており、長野氏の居城、 厩橋城 があった。だがここも北条・武田・上杉の争いに巻き込まれ戦乱が絶えなかった。織田信長の勢力が最大になったとき、ここには滝川一益が送り込まれたが、本能寺の変であえなく撤退したりしている。そんな厩橋城を見に行きたいなとも思ったが、どうも先ほどから風が冷たい。前橋には榛名山と赤城山の向こうから、雪国越後の冷たい風が流れ込む。風邪を引きそうなのでやめておくとしよう。

次の列車で前橋を離れ、15:35、新前橋着。両毛線はこの駅で上越線に合流し、線区としては ここで終わりである。だた列車は、どの列車もこのまま高崎まで直通している。 スタンプは「めん街道両毛線」であった。佐野・伊勢崎に続いて３つ目。 なんだか駅毎に不揃いなスタンプだが、両毛線らしくて良いのかもしれない。

さて、足利氏や新田氏という、坂東武者のふるさとをめぐる両毛線の旅は、ここで終わり。 初めて巡る私にはとても新鮮で楽しかった。この先は、高崎線で押し残しているスタンプを集める 旅を続けるつもりであるが、ここで稿を改める。（了）