ちょうどお昼なので、駅の近くで昼食を取ろうと思い改札を出ると、すぐ目の前に、観光案内所があった。 きっと記念スタンプがあるだろうと思って覗いてみると、やはりいくつもスタンプがあってありがたい。

お正月のためか、駅周辺にあまり開いているお店がなかったが、 駅の中に、イートインができるパン屋さんを見つけた。ここでパンとアイスコーヒーを注文し、昼食とする。 これで十分である。

海岸寺駅を過ぎると、右手の車窓に海が広がる。この先に、まだ私は降りたつことができていない、駅がある。 それは、「日本一短い営業時間の駅」と呼ばれる、津島ノ宮駅だ。 すぐ沖合に浮かぶ島にある、津嶋神社の夏期例大祭の時、８月４日と５日の２日だけ、駅は営業する。

12:54、詫間駅着。今回の旅で、四国で取得する最初のデジタルスタンプ設置駅だ。 父母ケ浜、 という浜辺にたたづむ女性が２人描かれている。その姿は、足元の水辺に鏡の様に映り込んでいる。 干潟が広がり、干潮の時間に行くと、こんな幻想的な風景が楽しめるのだそうだ。 SNSで人気が出て、「日本のウユニ塩湖」とも呼ばれているとか。

写真家の坪内政美さんは、四国のあちこちに駅スタンプを寄贈してくれている、 押し鉄にとってはありがたい（？）存在なのだが、彼のスタンプがある駅がもう一つ、 この先にある。比地大駅である。駅近くに私設の鉄道博物館、 「トレインワールド」 というのがあって、そこにスタンプが置かれている。

今回は当初、このスタンプを押すために、博物館を見学しようと思っていたのだが、、、、

しばらく内陸を走り、13:41、観音寺駅着。 特急しおかぜを先に行かせるため、我が快速列車は、しばらく停車する。 ちょっと列車から降りて、特急や駅名票を撮影する。「ようこそ銭形の街へ」と案内がある。 銭形とは、有明浜の浜辺に作られた巨大な砂絵で、江戸時代に作られた。 寛永通宝という、銭の形をしている。巡視にやってくる丸亀藩の殿様を歓迎するために、 作られたのだとか。それが今まで残されているというのがすごい。

また海沿いを走り、気持ちが良い。次のデジタルスタンプ設置駅は、伊予三島で、14:03着。 製紙業が盛んな街だ。若き日に自転車旅行で立ち寄ったことがあるが、独特の匂いが気になる街だった。 でも今は、そういう公害も過去のものとなったようだ。 最近「工場夜景」というのが人気になっているが、川之江・伊予三島の製紙工場の夜景もきれいなようだ。 デジタルスタンプには、その夜景が描かれていた。

予讃線は、高松から松山、そして宇和島まで、実に297.6kmある長大路線である。 どんどん西に進んでいるが、まだまだ松山までも遠い。

14:41、新居浜駅着。駅スタンプには、江戸時代から昭和まで、65万トンもの銅を算出した、 別子銅山の遺構 が描かれていた。いつかゆっくり、見学したいものである。

15:02、伊予西城駅着。この列車はここで、30分の停車時間がある。 30分も停車する「快速」って、いいのか？と思ったが、この列車が快速だったのは、 途中の観音寺駅までであり、その先は「普通」に変わっていたらしい。なんだそうだったのか、 どうりで全部の駅に止まるわけだ。のんびりしているなあ、予讃線。

30分の停車を終えて、15:32、列車は改めて松山を目指して、西へと出発する。 すぐ次の駅が、石鎚山駅で、15:37着。石鎚山への登山口のある駅で、デジタルスタンプには、 特急列車と石鎚山が描かれていた。

この駅前で昔、切符を販売していた商店があった。すでに閉店していたが、 10年前にそこを訪ねて、 保管されていた1970年代のDISCOVER-JAPANのスタンプを押させていただいたことがあった。 あの時対応してくれたおばあさんは、すでに亡くなったと聞く。

次は壬生川駅で、15:47着。デジタルスタンプには、丸々とした狸が描かれていたが、 「喜左衛門伝説」とは何だろう、知らないなあ。昔々、大気味神社の境内の大樹の根元に、 狸の喜左衛門 というのが住んでいたという。大変知恵があり、それを生かして土地の人をいろいろ助けたのだという。

どんどん西に進み、大きな町である今治には、16:04着。 そろそろ日も西に傾き始めている。

デジタルスタンプには、ここ今治から、本州側の尾道まで、橋でつながったルート、 しまなみ海道が描かれている。海を見ながらのサイクリングが人気である。 しかし、昔々、ある程度を実際に自転車で走ったことのある私から言わせると、 ここはずいぶん難関なコースである。

16:53、伊予北条駅着。デジタルスタンプには、鹿が描かれている。

この街の沖合に浮かぶ、鹿島には、昔々、神功皇后が朝鮮出兵の戦勝祈願をしたと伝わる古社、 鹿島神社があり、その名の通り、神の使いの鹿がたくさん生息しているらしい。 だいたい、鹿がいる神社と言うのは、ものすごく古い神社である。 奈良の東大寺に、安芸の宮島、茨城の鹿島神社が代表であろう。

ついに日が暮れ、途中駅から家路につく乗客も乗ってきて、列車は混雑してきた。 愛媛県の県庁所在地にして、この列車の終点、松山が近づいてきた。17:31着。 改札を出ると、三角屋根で旅情を感じさせてくれる「松山驛」が、 変わらぬ姿で、私を迎えてくれた。緑色の明かりに照らされた、駅名。私の大好きな駅だ。