9:39、府中から福山行きの列車に乗る。岡山支社の範囲になったこともあり、 車両のデザインも変わって、前回も乗ったことのある「福塩線カラー？」の 車両になった。田園が広がる田舎の平野、という感じの車窓を行く。

9:57、駅家駅に着く。なかなか旅情を感じさせる駅名だし、駅舎も小じんまりした 古い木造で良い感じだ。スタンプを押す時、駅員さんに「どこからいらしたの？」 と声を掛けてもらった。
  何でも奈良時代から山陽道の駅宿が置かれていたそうで、 それが地名につながっているとか。 スタンプの絵柄、 服部の大池は江戸初期に作られた溜め池。人柱になった娘さんの悲しい伝説があるとか。

さて、改札口を見るとカーテンが閉まっており、一枚の張り紙。４月１日から無人駅 になったとのお知らせ。ここの駅にあったはずのスタンプを押すすべは、なさそうである。 実は、この万能倉駅と、すでに通過してきた新市の駅のスタンプは、わずか設置後２年で 無人化とともに廃止されたのである。これが地方の鉄道の現実で、私は来るのが 少し遅かったのである。実は、このことは今回来る前から知っていて、無駄足になるのは わかっていたのだが、なんとなく万能倉駅に来てみたかったのだ。 残念だが、いたしかたなし。押せなかったスタンプに思いをはせ、旅を続けよう。

無人駅だが切符の自動販売機はあって、それで切符を買い、次の10:45の列車に乗る。 次の目的地、神辺駅までは9分、10:54着。 神辺駅は、井原鉄道 との接続駅。伯備線の清音駅、総社駅まで行くことが できる。乗客を増やそうと努力されているようで、豪華な内装を持つサルーン列車、 「夢やすらぎ号」が ホームに入線していた。乗りたくなったが、この後の予定を考えて我慢する。

さて神辺は、旧山陽道の宿場町として栄えた町。古い宿場町の街並みも残っているようなので、 少し歩いてみよう。駅前こそ車が多いが、一本入った旧道は静かである。そこに本陣跡や なまこ壁の残る宿屋らしい旧家が並んでいる。

駅に戻って一息つく。町の向こうに形のいい山が見えるが、あれは神辺城址とのこと。南北朝時代に城が築かれ、 以来この備後国の中心的な城だった。攻防が繰り返され、結局中国地方の覇者・毛利氏のものになった。だが関ヶ原 の戦いで福島正則が安芸・備後の領主になると、正則は配下の福島丹波を神辺城主として送り込んだ。

しかし、福島正則もまた家康に睨まれて失脚し、神辺城には家康の母お大の方の家系の、 水野勝成が封じられる。この経緯、昨日訪問した三次の尾関山城とそっくりである。 水野勝成は、山陽道の抑えという立場から、もっと立派な城を築くことにした。 それが、新幹線からも見える、美しく大きな天守閣を持つ、福山城である。 今日の旅の最後は、福山城でしめくくろうと思う。

11:25神辺駅発の列車に乗り、11:39、終点福山着。すぐにお城に登ろうと思ったが、朝早くからの 行動で少々疲労と空腹を覚える。駅でトンカツなど食べる。

福山駅の新幹線ホームから優美な福山城の天守閣を眺めながら、列車を待つ。 13:13発の、ひかりレールスター560号に乗車する。お盆休みのこと、列車は混雑していた。 それでもなんとか自由席に座席を確保して帰路に着く。新大阪駅でのぞみに乗り換えて、 午後４時前には自宅に戻った。

以下は、はるか後年の後日談の追記である。

この2010年10月の旅で押せなかった、新市駅のスタンプの事である。 このあとJR西日本、岡山地区では、駅の無人化が相次いだ。 当時私が駅スタンプを押した駅も、多くが無人化されたため、ここで紹介されている スタンプも、もう押せないものが多くなった。だがそれらのスタンプは、 廃棄されたわけではなくて、JR西日本岡山支社の中で、ずっと保存され続けていたのである。

岡山支社では毎年10月に、鉄道の日に合わせたイベントが行われている。 このイベントの呼び物の一つとして、これら無人化で押せなくなっていた、10個近いスタンプを、 その場で押せる、というコーナが催されるようになった、素晴らしい。

そして2024年のイベントでは、押し鉄の間では「幻のスタンプ」、 となっていた、この新市駅のスタンプが、ついに出展された。 押し鉄仲間のソリティアさんがイベントに行かれ、 印影をご提供いただけたので、紹介しておくことにする。