大垣を出た電車は、田園風景の中を西に進み、杭瀬川を渡る。その先で東海道線の「本線」と分岐して、 北へカーブする。ここからが「美濃赤坂支線」である。唯一の中間駅である荒尾駅に停車すると、 そこから北へと進み、8:58、美濃赤坂駅へ到着。

ホームに降りて見渡すと、ずいぶんと構内が広々とした駅である。向こう側のホームには、 長々とした屋根が続いているのが印象的だ。 ただあれば、かつて貨物用に使っていたが、今は使われていないホームらしい。

実はここに、この美濃赤坂駅の駅スタンプが置かれているのである。 ずいぶん前に来た時に一度押しているのだが、久しぶりなので、 スタンプが変わっていないか確認していこう。 私は扉を開けて、来意を伝えてみた。 西濃鉄道の職員の方は、快くこのスタンプを出してくれた。

「美濃赤坂宿」を描いたこのスタンプは、
以前と変わっていなかった。

北に向かって歩くと、東西方向の道に行き当たる。旧中山道で、両側に古い家並みが残っている。

しかしやがて、川船の輸送力では石灰岩の需要に追いつかなくなり、鉄道が建設されることになった。 これが、東海道線の支線として「美濃赤坂線」が作られた理由である。美濃赤坂駅から金生山へ北に向けて、 さらに貨物用の線路がつながっている。この線路を使って石灰石の輸送を担っているのが「西濃鉄道」という会社である。 その線路に沿って、もう少し北に歩いて行こう。

中学生の時、私は、化石や鉱物にとても興味を持っていて、東海地方の各地の化石や鉱物の産地に出かけた。 ただ、まだ中学生だったので、母に頼んで一緒に行ってもらった。その一つがここ、金生山だった。 街はずれから急に険しい坂道を登っていくと、石灰の処理のための複雑なプラントが見えてきた。 振り返れば、美濃赤坂や大垣の町、濃尾平野が眼下に広がっている。 懐かしいなあ、４５年ぶりぐらいである。 石灰岩の切り出しが進み、金生山の山自体は、ずいぶん小さくなってしまった。

金生山から産出する石灰岩は、今から２億5千万年ほど前の、古生代・ペルム紀という地質年代に出来たものである。 その当時、海の中にいた生き物の化石が沢山含まれている。石を拾えば、だいたい化石が入っているという感じ、 子供の私でも、フズリナなどの化石を取ることが出来た。

当時は無かったのだが、今はそんな化石を展示する 「金生山化石館」 というのが出来ているという。ちょっと見学して行こうと思う。