朝日がまぶしい。7:01、香椎駅着。今日最初は、この駅に新しく設置されたデジタルスタンプを取得。 この駅の公式マスコットキャラクターが描かれていた。

デジタルスタンプだけなら下車する必要はなかったのだが、この駅には駅員さんオリジナル作成の、 香椎線の手彫りスタンプが揃っている。その中に更新されているのがあるという情報を得たので、 確認に来たのだ。

途中の福間駅に、最近新たにデジタルスタンプが設置されたので、 車内から取得していく。鳥居の間の道が海に続き、海の向こうに島が見える、 なかなか美しい図柄だが、 宗像大社を表しているのだろう。 海の向こうに見えるのは沖ノ島で、一般の人は立ち入ることができない聖域だ。 はるか昔からの信仰の島で、国宝級の宝物が数多く奉納されているという。

電車は東へ、北九州市へと進む。

黒崎駅には、以前デジタルスタンプが設置されたのだが、 最近図柄が更新された。今回描かれたのは、黒崎駅の中に設置されている、 おみくじロボットだ。 タッチパネルの画面に触れると、多関節ロボットがおみくじを取ってくれるというもの。 黒崎には、オムロン安川電機の工場があり、そこの技術をＰＲしているのだが、今や黒崎駅名物になっている。

8:36、西鉄バスの若松駅行きがやってきた。
私はこのバスに一度乗ってみたかった。というのも、戸畑駅から見える、 美しい赤い橋、若戸大橋を渡るからである。洞海湾の向こう側の北九州市若松区とをつなぎ、 橋の長さは2.1km、1962年の開通。 私は橋の足元を渡る渡船には乗ったことがあるが、橋を渡ったことがない。 昔々、渡船が転覆して多くの人が亡くなる死亡事故があり、それがきっかけで 橋を作ることになったのだそうだ。

8:54発の折尾行きがあったので、これに乗って筑豊本線の旅を始める。 動き出すと左側に、かつて石炭を運び出す船が行き交った洞海湾の海が眺められる。

9:07、奥洞海駅に停車。ここにデジタルスタンプが設置されているので押していく。 近くに若松競艇場 があり、そこで行われるボートレースの様子が描かれていた。

次の直方行きに間に合うはずだったのだが、出発ホームを誤解していて、乗り損ねてしまった。 仕方なく、次の電車を30分ほど待つ羽目になってしまった。その間、最近建て直された駅舎を見学して行くこととする。 古くなった駅舎を建て替えるとき、親しまれてきた以前の駅舎の外観をそのまま復元しており、 そのために、とても素敵な駅である。他の駅も、こうして欲しいものだ。

9:42発の直方行きに乗り、かつて多くの炭鉱があった筑豊へと進んでいく。 車窓には水田が広がり、とてものどかな風景である。11:23、直方着。 多くの炭鉱が近くにあり、そこで働く人が集まる街だった。

今日の私のメインの目的は、ここから分かれる、平成筑豊鉄道に乗ることである。 平成筑豊鉄道は、 旧国鉄の伊田線、糸田線、田川線を引き継いで運行している第三セクターである。 いずれもかつて、炭鉱から石炭を運び出すために網の目の様に筑豊に作られた鉄道路線の一部である。

10:41、金田駅着。伊田線と糸田線が分岐する、平成筑豊鉄道本社と車両基地のある駅だ。 にもかかわらず、窓口に行ってみると、閉まっている。

「これじゃあ、鉄印がもらえないじゃないか」と言いたくなると思うが、 そこは大丈夫である。なんとこの駅の鉄印は、自動販売機で買えるようになっているのだ。 こういうのは、鉄印が設置されている４０社のうち、ここだけらしい。 良いんだか悪いんだかわからないが、300円を投入して鉄印をもらう。 筒のようなものが出てきて、その内側に、鉄印の紙が入っていた。 やっぱり、有難みがない。駅員さんに日付を書いて欲しい。

もう一つ、九州の鉄道会社がやっているラリーのスタンプも押すことができた。 これは昨日、甘木鉄道で押したのと同じラリーのもののようだ。 なんだか味気ないのだが、乗車券も自動販売機で買い、一言も駅員さんと話すことなく、 11:01発の直方行きの列車に乗って、戻ることとする。

11:23、直方駅に戻ってきた。
新しい駅スタンプがないか確認してみたが、それは無かったので、 以前押したスタンプのうち、紹介していなかったものを載せておこう。 直方駅開業111周年記念スタンプで、2002年のモノのようなので、 もうずいぶん古いスタンプだ。駅舎は2011年に建て替えられていて、 このスタンプに描かれている旧駅舎はすでに無い。 炭鉱が多く、この街が栄えていた時の駅舎は、この旧駅舎であったのだろう。

さて、11:50発の博多行きに乗って旅を続ける。「福北ゆたか線」の列車だが、 筑豊本線を桂川駅まで行き、その先篠栗線に進むルートが、こういう愛称で呼ばれている。

直方のすぐ次の、勝野駅に最近、デジタルスタンプが設置された。 停車時間わずかだが、なんとか取得できた。 勝野という駅名にちなんだ、合格お守りの図柄であった。

12:09に飯塚駅に停車。この街もまた、かつて炭鉱で栄えたところだ。 デジタルスタンプは、押し鉄の先輩、そこかすろうさんにすでにいただいていたが、 取得してみると「炭鉱の町　捨て石で出来た山」とあった。いわゆるボタ山だが、 デジタルっぽくなっているところが、分をわきまえている感じで好感が持てるスタンプだ。

山の中に作られた駅に停車する。城戸南蔵院前駅である。 江戸時代から続く、南蔵院という真言宗のお寺への最寄り駅である。 全長41m、高さ11mの、巨大な釈迦涅槃像があるそうだ。 この駅にもデジタルスタンプが設置されているので取得すると、 その釈迦涅槃像がデザインされていた。

列車はまたトンネルを抜け、笹栗の町へ。
ここから先は、土地は開けている。

もう一か所行きたい所というのは、旧国鉄・勝田線の、志免駅跡である。

勝田線もまた、炭鉱から採掘した石炭を運ぶために作られた路線で、 筑前勝田駅と鹿児島本線の吉塚駅の間、13.8kmを走っていたが、1985年に廃線となった。 途中の志免駅が、今は鉄道記念公園になっている。

その場所に近づくと、何やら巨大な廃墟のタワーが現れた。 これはかつての志免炭鉱の竪坑櫓である。志免炭鉱の石炭は、海軍の燃料専用だったそうで、 地下深くからこの櫓を使って石炭を運び出していたそうだ。

いずれにしても、炭鉱で栄えた時代は遠く、筑豊の人々は次の時代を生きているのだろう。

定年が近い私は、定期的に博多へ出張するのは、これが最後であろう。
最後の機会に、こうしてまた博多周辺を旅することができて、楽しかった。