こんな事もあろうかと用意してきたモバイルバッテリーをスマホにつないで、とりあえず旅を始める。 ただこの特急の終点、宮崎空港は遠い。３時間半も乗る予定であり、バッテリーが持つか心配である。

大分の街を抜けた特急は、いくつかの川を渡り、トンネルをくぐり山を越えて行く。 やがて時折、遠くに青い海が見えてくる。南下するにつれて、海の青さは鮮やかになり、 南国・九州を旅しているんだなあという実感がわいてくる。

リアス式海岸の岬の付け根をトンネルでいくつか抜けるたび、 青い海と小さな漁村が現れる素敵な車窓を眺めながら、旅を続ける。

15:09、佐伯駅着。山の上に城跡の残る小さな城下町で、漁業で知られる街だ。 仕事で数回来たことがあって、この街も懐かしい。 ２日前の追加で、デジタルスタンプはこの駅にも設置されたそうなので、 取得してみる。すると、意外なデザインであった。城跡も魚も描かれておらず、 なんだろう、このバス停は。

長い時間、山の中をさまよっていた様な感じだった特急は、ようやく北川という川に沿って下り始める。 土地が開けてきて、大きな街に入っていく。宮崎県屈指の工業都市、延岡である。 延岡駅に到着、既に時刻は16:12である。ちょっとスマホのバッテリーの減りが気になりながら、 デジタルスタンプを取得する。工場の夜景を描いた、延岡らしいデザインであった。

ここから先、特急は真っすぐ南へと進む。左手に、日向灘の海が広がって、また気持ちのいい車窓である。 16:36、高架に木材を組合わせたユニークなデザインの駅舎が乗っかる、日向市駅に到着。 ここにもデジタルスタンプが設置されている。

とても面白い図柄である。厄年の人がひょっとこの面をかぶって踊りを奉納する「日向ひょっとこ踊り夏祭り」 というのがあるそうで、これはその踊りの様子に違いない。

さて、今回は出来れば降りて寄りたかった駅もあった。 この先の、高鍋駅がそうである。私は４年前、リアルな駅スタンプを集めるために、 今日と同じ様に日豊本線を旅した。当時、高鍋駅の休日の窓口営業時間は18:00迄だったのだが、 私は平日と勘違いしてしまい、高鍋駅への到着を少し遅くしてしまい、スタンプ押印ができなかったのである。

今回ぜひリベンジしてみたいと思っていた。 しかし調べてみると、その後さらに営業時間は短縮されており、今は15:00迄になってしまっていたのである。 今日、にちりん９号は、17:00に高鍋駅に到着、しかし降りても前回と同じ結果になるので、断念せざるを得ない。

特急は止まらないのだが、次の日向新富駅も、できれば今回寄りたい駅であった。 ４年前の押し鉄旅では、ちゃんと窓口営業時間に合わせて駅を訪問したのだが、 実はこの駅は平日しか営業してなく、訪問したのは土曜日で、窓口は閉まっていた。

残念ながら今日もまた土曜日で、どうしようもない。 いつかもう一度、押印のチャンスは巡ってくるだろうか。

長い長い、日豊本線の旅は続き、17:24、ようやく宮崎駅に到着。 県庁所在地でもあり、当然この駅には、デジタルスタンプが設置されている。 押してみると、全体としては名産のマンゴーをデザインしているが、 フェニックスの並木が描き込まれていたり、巧みに宮崎の街のイメージを組み込んでいる。 この印影は、6月に旅された文月さんから頂いていたので、周知であったけれど。

今日は、宮崎駅前のホテルを取っているが、このまま終点の宮崎空港駅まで乗って行こう。 ちょうど２日前に、宮崎空港駅にもデジタルスタンプが追加されている。

大淀川を渡り、宮崎の街を抜けて南へ。南宮崎駅の先で線路がわかれて、宮崎空港線へ。 広い滑走路が見えてきて、17:44、宮崎空港駅着。 ３時間半も乗り続けた、特急にちりん９号の旅もここで終わりである。 列車を降りて改札に向かうと、意外にも改札窓口はもう閉まっていた。 リアルスタンプが更新されていないか確かめたかったのだが、かなわなかった。 どうも今日は、リアルな駅スタンプに縁がない。

宮崎空港駅18:31の普通列車に乗り、19:03、宮崎駅へ。 駅前のホテルは、いつも愛用のホテルチェーンであり、 溜まったポイントを使って安く宿泊することが出来た。 さて明日は、僅かに残っている日南線の未乗区間の乗りつぶしと、九州一周を果たしたいと思う。 (→つづく）