真岡鉄道は、旧国鉄真岡線を引き継いで、1987年に設立された第三セクターである。 真岡線自体の開業は明治45年(1911年）と大変古い。 下館から北上し、栃木県に入り、真岡、益子を経由して茂木まで、41.9kmを結ぶ。 沿線の真岡の綿、益子の陶磁器などの産物を運ぶために敷設された。 さらには烏山線につなぐ計画もあったが実現せず、山あいの茂木までの路線となっている。

ＳＬの運転は1970年までに廃止されていた。しかし第三セクターとなったあと、 なんとか観光客を呼びこもうと、40年保管されていたＣ１２−６６機関車を復活させ、 1994年から「ＳＬもおか号」として運転を開始した。以来ずっと、大人気である。

私は急いで列車を降り、改札へ向かう。私の他にも同じ目的の人が数人いたが、 なんとか鉄印を購入し、駅スタンプも押し、「ＳＬもおか号」に戻ることができた。

鉄印は真岡鉄道のロゴが赤く印刷されたもので、今日の日付を急いで駅員さんが書き入れてくれた。 駅スタンプは２つあり、ユニークな駅舎が描かれている。 1997年に蒸気機関車の形をモチーフにして作られた。 一つのスタンプは、この駅舎のオープン記念、 もう一つは駅舎が日本の駅百選に認定されたときの記念スタンプだった。

ＳＬもおか号が、真岡駅を発車したとき、そのＳＬ型の駅舎が少し見えた。 本当はもうちょっと停車時間があれば、駅舎内の見学もしたかったが、 そこまでの時間がなかったのが残念である。

再びＣ１２は走りだし、時折汽笛を鳴らし、上り坂では黒煙を上げて進んでいく。 沿線は、変哲のない田舎の風景が続く。そののんびり加減が、ＳＬに似つかわしい。

停車時間はわずか２分だったので、到着までは、下車してスタンプを押すのは難しいかなと思っていた。 しかし、私が乗った車両が止まったのが、改札の真横だったので、思い切って下車し、 スタンプを押させて欲しいと告げた。何とか間に合って、列車に戻ることができた。

こちらもスタンプは２つ。ＳＬと益子焼の職人が描かれたものと、 関東の駅百選認定の記念スタンプだ。いずれも年季が入ったスタンプであった。

名産の焼き物、益子焼は、江戸時代の末期に、常陸・笠間藩で修行した、 大塚啓三郎と言う人が、益子に窯を開いたことに始まるという。 笠間焼から派生した焼き物、というわけだ。 はじめは主に日用品を作っていたが、民芸品としての価値を認められ、 大正時代に盛んになったという。

できれば、益子焼の湯飲みの一つもお土産に買って帰りたいところだが、 停車時間が少なくてかなわず、残念。

益子からさらに30分、ＳＬの旅を楽しみ、終点の茂木（もてぎ）駅に到着、12:09。 山間の町で、太平洋にそそぐ那賀川の中流域である。 鮎が名産で、釣りや、ヤナ漁で取った鮎の料理を楽しめる。 駅スタンプには、ＳＬとアユ釣りの様子が描かれていた。

駅には「平成そば」の看板が上がっていた。駅舎内に、駅そばのお店があるようだ。 ちょうど良いので、今日のお昼はここで駅そばを食べていこう。 そばの他に、うどんもあったので、私はうどんを注文した。素朴で、おいしかった。

「ＳＬもおか号」の中で販売されていた「限定鉄印」を紹介しておこう。 黒々とＣ１２-６６が描かれ「卒寿」とある。この機関車は、製造されてもう９０年なのだ。 古いＳＬの整備は大変で、ずっと走らせ続けるのは、困難なことである。

真岡鉄道は以前、もう一台、Ｃ１１機関車も走らせていたが、保守のコストが負担となり、 東武鉄道に譲渡している。その機関車が今の「ＳＬ大樹」で、東武鉄道の人気列車になっている。 今は真岡鉄道には、Ｃ１２−６６しか、蒸気機関車がない。 老朽化もしているので、いつまで「ＳＬもおか号」を走らせられるかは、心配だ。 できればいつまでも、この雄姿を見せ続けて欲しいところであるが。