33年ぶりの稚内駅再訪がかない、とても感慨深い。 駅の建物はすっかり変わって綺麗になったが、この車止めの位置は、昔と変わっていないそうだ。 駅舎が少し南側に移動して、この線路の果てが、駅前広場に出てきた形なのだ。 さっそく、一緒の特急に乗ってきたインバウンドの外国人の方が、この車止めの所で記念撮影をしている。

そうだ、駅スタンプはどうなったのだろう。 駅舎に戻って押してみると、宗谷岬の日本最北端の碑が描かれた旅印は、 しっかりデザインが継承されている。これで私は、再訪を実感した。

駅舎の中には、お土産物ショップ、カフェにセイコーマート、２階には映画館まであるという。 2012年にオープンした、この駅舎一体の複合施設は「キタカラ」と言う。 街の中心的建物として賑わっている。一通り眺め、奥の観光案内所に行ってみる。 そこには実にたくさんの観光スタンプが並んでいた。 私は嬉々として、しばし我を忘れ、それらを押し尽くした。

駅から北へ歩いていくと、すぐに賑やかさは無くなり、「最果て感」が増してきた。 もう行き当たりの海まで近い。この街は、今は日本の最果てだが、かつてはそうではなかった。 この港から海を渡り、さらに北の領土への連絡船が出ていた。 それは樺太、今はロシア領の、サハリンである。

どん尽きの防波堤に行きつく直前、今夜の宿についた
その名も「ホテルサハリン」。この名前に釣られて、つい予約した宿だ。
まるで連絡船で渡ってきたような名前の、ホテルじゃないか。

さっそく４階の部屋に上がり、窓からしばらく北の海を眺めた。
夕暮れの静かな海は美しかったが、それらしい島影は、残念ながら見えなかった。
まあ、これも良し。旅の疲れも感じるので、明日に期待し、早く眠ることにした。

フロント氏によると、同名のホテルが、本当のサハリンにもあるという。
「でも、あちらはロシア資本で、まったくウチとは関係はありません」との事。
そうだろうね、部屋は純和風で、畳の上に布団が敷いてあるもの。

私はさっそく起き出し、ホテルのすぐ前の「北防波堤ドーム」を歩いた。
かつて樺太へ行く稚泊連絡船は、ここから発着した。

33年前、私は自転車でこのドームの中を走り抜けた。 再訪の記念に、散歩をしていた方に写真を撮ってもらった。

1939年（昭和14年）までは、この駅が「稚内駅」だった。 街の中心はこの駅周辺にあり、ここで天北線と宗谷本線が合流していた。 現在の稚内駅は「稚内港駅」という名前で、連絡船に乗るための町はずれの駅だった。

今も特急が停車するこの「南駅」には、立派な駅スタンプが設置されている。 これを押すためにやってきたのだ。今乗ってきた特急車両にハマナスの花、 背景に利尻富士、実に良いデザインである。

7:20、「ノシャップ」バス停で下車する。真夏の7月だというのに、 肌寒さを感じる。港の向こうに自衛隊のレーダサイトが見える。 正面には、白と赤に塗り分けられた背の高い灯台が見える。

灯台の方に向かって7〜8分歩くと、地が果て、その先に海が広がる。 とても簡素な「ノシャップ岬」という標識が孤独に立っているだけである。 こんな物寂しい場所が他にあるだろうか。

9:30、駅前から宗谷岬へ向かうバスに乗った。 乗客は15人ほどの、日本最北端を目指す旅人だ。

ほどなく左手に、静かな遠浅の海が広がった。海岸線にほとんど木が生えておらず、 草ばかりの原野である。33年前の夏、この海を眺め、一人ペダルを漕いで岬を目指した。 こんな風景だから、変わっているはずもなく、思い出は鮮明に蘇る。

海を眺める事、50分。ついに最北端の岬へ到着した。 稚内駅のスタンプに描かれていた、この三角形の碑。 誰もいない写真を撮るのがとても困難なほど、多くの観光客が入れ代わり立ち代わり、 記念撮影をしている。この岬は、人気のある観光地である。数軒の土産物屋があり、 記念スタンプも設置されているので、押していこう。

33年前、この海と空の境に、サハリンの島影が見えた。残念ながら今日は見えない。 歳をとって私の目が悪くなったからだろうか、いや日本とロシアの関係が悪化したからだろうか、 いやいやこれは、単にお天気のせいである。

11:04、稚内駅に戻るバスに乗った。

バスは稚内の街に戻ってきた。駅に戻る前に、あと一か所だけ、どうしても寄って行きたい場所がある。 11:54、港２丁目の停留場で、バスを降りた。道を挟んで、大きな建物がある。 「稚内副港市場」という、 2007年に開業した複合商業施設だ。稚内の水産物を売る市場、食堂、温泉施設などが入っており、 稚内を観光するならばぜひ立ち寄っていくべき施設である。

駅の中には、樺太・大泊港までの「稚泊連絡船」の乗船口が再現されていた。 「亜庭丸」、改札7:03、出航8:03と書かれている。大泊までは海上210km、8時間の船旅であったという。 日露戦争の勝利の結果、南半分が日本の領土となった樺太。森林資源、水産資源、石炭など地下資源に恵まれた その北の開拓を、日本は国策として推進した。40万人もの人が住み、その往来のため連絡船が海峡を渡り続けた。 凍り付く冬の宗谷海峡を渡るため、船は砕氷船としての能力を備えていた。

その素晴らしい旅とスタンプを紹介したくなり、
「押し鉄列伝・戦前Ｓ氏の北視察」
という物語を書いた。

この、稚内副港市場には、２階に 「稚内樺太記念館」が併設されている。 ここをぜひ、見学したかったのだ。

北防波堤ドームや、連絡船・亜庭丸、大泊港の再現模型。 北緯五十度の場所に置かれていた、日本とロシアの国境の碑の模型。 探検家、松浦武四郎と間宮林蔵の肖像。どれもこれも、興味深く見させていただいた。

あっという間に、樺太の首府・豊原が占領され、南端の大泊に大軍が迫ってきた。 連絡船や、その他の船が総動員され、フル回転で逃げてくる人々を北海道へと運んだ。 40万人もの日本人を避難させねばならなかった。甚大な被害を出しながら、船は昼夜海峡を行き来した。

資料館には、こんなスタンプも置かれていた。
のちの大横綱・大鵬は、５歳の時、この樺太からの引き上げを経験した。 小笠原丸と言う船で、大泊から稚内経由で小樽に向かう予定であった。 だが母が船旅で体調を崩し、稚内で下船することになった。 でもそのことが、彼の命を救った。小笠原丸はその後、小樽へ向かう途中、 ソビエトの艦艇からの魚雷を受けて沈没し、乗客642人は皆、命を落としたからである。 1945年(昭和20年)8月20日の事であった。

大鵬の父親はウクライナ人であったという。

一家は日ソ国境に近い街、敷香で暮らしていた。しかし戦争の混乱の中で生き別れになった。
そのまま、二度と父親には会えなかったという。
それを知ったら、この出来事が過ぎ去った過去のことだとは、到底思えなくなった。
平和を、ただ望むばかりである。

短時間であったが、とても充実した稚内副港市場での滞在であった。 満足した私は、12:20、再びバスに乗り、稚内駅へ戻った。12:31着。

33年前の思い出の地に再訪し、さらに興味を持っていた樺太記念館も見学出来た。 思い残すことはない。これで稚内からの帰路に着こうと思う。 13:01発の特急サロベツ4号の切符は、既に確保済みである。 駅弁を買って、乗り込むこととしよう。

さて、長い帰路の旅を始めよう。（→次章へつづく）