昔々は駅だった神路信号場は1985年に廃止されて、今はその跡さえわからない。 その次の佐久駅は、三角屋根の立派な建物が駅舎になっている。 1991年に、「佐久ふるさと伝承館」として地元自治体が建てた建物である。

駅自体は1986年に無人化されている。その年に、押し鉄の先輩そこかすろうさんが押した、 スタンプ印影を頂いているので紹介しておこう。ただとても古いスタンプで、何が描かれているのか判読することは難しい。

戦前、北海道を一周し樺太まで旅する、豪華鉄道団体観光ツアーがあった。 このスタンプは、そのツアーに参加した人が押されたものである。 たくさん戦前駅スタンプが押されたスタンプ帖を入手したが、その中にあった一枚だった。 なんとこのスタンプは、その後50年も、佐久駅に置かれていたらしい。

その旅自体が大変興味深かったので、私は半年ほど前、 「押し鉄列伝・戦前Ｓ氏の北視察」 という文章にまとめた。ここが、あの佐久駅か。思い入れのある駅を眺められて、今日は嬉しい。

もう一駅、1990年に廃止になった琴平駅の跡があるはずだが全く分からず、 次の天塩中川駅に停車、11:13。

特急宗谷が停車するにふさわしい、歴史を感じさせる立派な木造駅舎である。 大正時代の開業当時からの駅舎を2014年に改修したものだそうだ。 しかしながら、2015年から無人駅になっている。駅スタンプは現在、 音威子府駅に置かれており、先ほど押して来た。中川という地名は、 天塩川の中流域だからということで明治以降につけられた、和風の地名である。

少し牧草地が開けてきたなと思ったら、また貨車駅舎が一瞬車窓に見えた。 問寒別駅で、まだ廃止されずに生き残っている。 昨年、この駅が開業100年を迎えたそうで、なんと駅スタンプが作られた。 駅から歩いて数分の生涯学習センターに置かれているそうだ。

押してみたいが、どうしてもここに寄る時間を計画することが出来なかった。 そこかすろうさんが３月に行かれて押された印影を頂いているので、 紹介しておこう。スタンプはこれともう１種類、２種作られたようである。

天塩川が遠ざかり、かなり周囲に牧草地が広がった。 次の、板張りホームの南幌延駅周辺の牧場では、たくさんの乳牛が見られる時間があるようだが、 残念ながら今は居なかった。 その代わりに、牧草のロールが白黒に塗り分けられたビニールで巻かれていて、 それが乳牛のように見えた。そう見せる趣向のようである。

2021年に廃止になった上幌延駅の駅跡を過ぎ、幌延駅で停車、11:58。 私と「ちーかま」さんはここで下車する。

さてこの後だが、駅前から１時間程後に出る、バスに乗ろうと思っている。 次の特急停車駅の豊富駅に行くためだが、列車では、次は4時間後になるためだ。 実は「ちーかま」さんも同じバスに乗る予定とのこと。 先ほど音威子府駅で、宗谷本線は列車が少なくて計画が難しい、 という話をしていたら、同じことを考えていたことがわかったのである。

駅前に１軒、食堂がある。
お昼だから、まずは腹ごしらえだ。

走り出すとバスは山の上に登り、途中トナカイ牧場の入口があった。 やがて北からつながる宗谷丘陵の上に出た。どこまでも牧草地が広がる雄大な景色だ。 牧草の「ロール」がいっぱい並んでいる。さらにしばらく走り、 数件の建物が集まる場所に到着。実は私は、ここで下車するつもりである。 「豊富温泉ふれあいセンター」バス停だ。13:11着。

ということで「ちーかま」さんとは、ここでお別れである。
この先もお気をつけて、良い旅をされてください。

ただここから豊富駅に出るのに、次のバスを待っているとちょっと時間的に都合が悪い。 次の列車に間に合うギリギリになってしまい、ゆっくり豊富駅でスタンプを押す時間が無くなりそうだからだ。 そこで私は、スマホで調べ、タクシーを呼ぶことにした。2000円ほどかかってしまったが、 この出費はまあ仕方ないであろう。

5kmほど下り、豊富駅へ15:15頃到着。
これでゆっくりこの駅のスタンプを押せる。

冬は寒い駅なので、駅舎の真ん中にストーブがある。 こういう所だから、温泉が出たのは本当に自然の恵みがありがたいことである。 TrainTrip印は、豊富温泉が描かれていた。

駅スタンプは駅舎の中になく、隣の豊富町観光案内所の方に、 他のいくつかのスタンプとともに置かれていた。昔から変わらない図柄の「旅印」も、 私が入手している古い印影と比べると、エゾカンゾウの花びらの表現方法が少し異なるようだ。 これも何度も更新され続けているスタンプなのだろう。

酪農が盛んで、豊富牛乳は美味しいらしい。温泉も出るし、天然ガスもある。そして自然も素晴らしい。 こういう所だから、発展を願って「豊富町」という名前が付けられた。日本のほとんど一番北にあるために、 なかなか知られないきらいがあるが、ぜひその名の通り、豊かな町であって欲しいものだ。

ちなみに、今日乗らなかった幌延と豊富の間には、 2006年に廃止になった南下沼駅と、貨車駅舎で踏ん張っている下沼駅があることを、 メモしておこう。

豊富の町を抜けてしまうと、車窓にはサロベツ原野が広がる。 湿地であるために牧場としても使えず、手つかずの自然のままである。 本当に何もないなあ、という感じだが、それでもかつて、この区間にも駅があった。

徳満駅は、2021年に廃止になったが、かつてはこんなスタンプが置かれた観光の駅だった。 朱旅符さんにいただいた印影を紹介しておく。さらにもう一つ、芦川駅と言うのもあったが、 こちらはだいぶ昔の2001年に廃止になっている。

左手に見えてきた大きな湖は、兜沼。 そのほとりの兜沼駅は、まだ生き残っている。 1986年に、そこかすろうさんが押したスタンプの印影を紹介する。 どうやら、兜の形をしているので、兜沼と言うようである。

ただ、この駅から稚内の学校に通う高校生がまだ２人いるのが、 駅が存続している理由らしく、卒業してしまったら危うい、という駅である。 次の勇知駅は、まだ住んでいる人がいて、廃止の話はないようだ。

日本海の向こうに、本当にわかるかわからないかの、うっすらさで、島影が見える。 あれば標高1800mにもなる海山、利尻富士だ。ああ、もう少しはっきり見たかった。 33年前の1991年、私は道北を自転車旅行した。その時にこの近くで撮った写真を並べておこう。 天気が良ければ、こんな神々しい利尻富士が見られる場所なのだ。 まあしかし、こんなうっすらでも、33年前の旅につながってきた、という思いが湧いてきて、 嬉しくなってきた。私にとってこの旅はここからは、33年前の思い出をたどる旅でもある。

海が見えなくなり、ちょっとした丘の間の峠を越えると、 市街地に入ってきた。日本最北の町、稚内である。

まずはかつての稚内駅であり、天北線の終点でもあった、南稚内駅へ。 稚内の古い市街地はこの駅の周辺であるために、特急も停車する。17:00着。 TrainTrip印も、つい昨日から設置されているので、停車している間に取得する。

特急はもういちど走り出し、市街地をあと少し北に進んで、終着駅、稚内駅着、17:05。 ついに33年ぶりにやってくることが出来た！

この特急サロベツ2号は、インバウンドの外国人さんも目立ち、そこそこの乗車率であった。 まずは他の人に先に降りてもらうことにして、私はTrainTrip印を収集しよう。 宗谷岬の日本最北端の地の碑が描かれている。もちろん33年前にも行った場所だ、 明日再訪しようと思う。