再び平地が開け、17:25、旭川駅着。1993年の自転車旅以来、実に29年振りの再訪である。駅の変わりように驚いた。 すべて高架の巨大な駅で、今新幹線がやって来ても対応できそうな程だ。 29年前、昭和の大衆駅の雰囲気一杯だったあの駅の面影は、どこにもない。

そうそう、デジタルスタンプが設置されていたのであった。まず取得して置こう。 いろいろな動物が描かれているが、これは動物の展示方法を工夫し大人気となった、 旭山動物園であろう。 私の老母でさえ、何年か前に観光に行っていた。

実は、その隣の四條食堂で夕食を食べたかったのだが、こちらも残念ながらコロナ禍で閉店中である。 コロナは第７波に入り、連日感染者が急増しているので、致し方ない。 バスに乗って旭川駅前に戻り、旭川ラーメンの有名店 「山頭火」の本店へ行くことにした。 豚骨白湯スープが濃厚なラーメンで全国進出を果たしたお店だ。 煮卵をトッピングして、ラーメン好きの私もさっそくチャレンジ、大満足したのは言うまでもない。

さて、リアルスタンプをまだ押していなかったので、旭川駅に戻って押して行こう。 大雪山連峰を描いたこの旅印だけは、29年前と同じで変わりなく、嬉しかった。

こんなに早起きしなければならない理由はあとで詳しく書くが、根室本線の代行バスの運行本数が極端に少なく、 朝一番のに乗らないと旅程が成立しないからである。朝食は、駅近くのコンビニでおにぎりとサンドイッチを買っていく。

朝の靄が掛かり、豊かで澄んだ水を眺めていると、まるで開拓前の北海道にやって来たかのようだ。 その川を眺めることが出来るように、ベンチなどが配され、公園のようになっている。 昔からこういう立地の駅だったわけなのだが、新駅は、見事にその自然を取り入れていた。

天気は良く、広がる美田の緑が美しい。一直線の線路を、富良野線の列車は少しづつ登っていく。 遥か前方に、いくつものピークを持つ十勝連峰の山々が、青くシルエットを見せ始めた。 この広い耕地はすべて、明治の開拓後に出来た風景だ。その前は、あの十勝連峰の主峰、 活火山・十勝岳からの火砕流が何重にも降り積もった未開の地であった。開拓は、 困難を極めた。

そして、駅舎も眺めたい。 十勝岳の火砕流が固まった凝灰岩「美瑛軟石」で造られた、重厚な駅だ。 加工しやすい石で、この地域の倉庫などの建物は、この石で作られている。 29年前の自転車旅行の時、しばしこの駅前で休憩したなあ。

この先の上富良野駅・中富良野駅にも、収集すべきスタンプがあるのだが、 この先の旅程の関係で後回しにして、富良野線を終点まで乗って行く。 7:08、富良野駅着、これで富良野線の乗りつぶしを完了。 この駅にも昨日からデジタルスタンプが設置されたので取得すると、 やはり色とりどりの畑が描かれていた。

さてこの後は、7:17発の、根室本線・東鹿越行きに乗る予定である。

駅前には、新得行きの代行バスが待っていた。列車に乗って来た人のほとんどは、そのまま代行バスに乗り、 5分後に出発である。豪華な仕様の観光バスが使われ、乗り心地は申し分ない。 バスは、草むした根室本線の線路の横を走る道路を快走していく。 少し雨が落ちてきて、周囲の山が靄に包まれてきた。

1993年の自転車旅行のとき。 前日帯広の友人宅に泊まらせてもらっていた私は、朝、根室本線の列車で この駅に来て、ここで自転車を組み立て、富良野方面へと旅を始めたのである。 すでに無人駅で、静かな駅だった。列車が来なくなっていることを除けば、何も変わっていない。 つい、29年の時間が戻ってしまったのかと錯覚する。 待合室の駅ノートに、再訪の感慨を一言、書き込んでいくことにしよう。

東鹿越行きの代行バスは、先ほど私が来た道を戻り、10分走って、幾寅駅で停車した。 8:58、私だけがこの駅で下車した。これも旭川駅で購入していた「落合〜幾寅」のキップを 運転手さんに渡そうとすると、「駅にキップ入れがあるからそっちに入れて下さい」とまた言われた。

さて、目の前には、相当古い木造駅舎が建っている。その上、駅舎に掲げられた駅名は、 幌舞駅と書いてある。あれ、幾寅駅だったのでは？

幾寅駅が廃駅になっても、健さん映画の聖地である「幌舞駅」はここに残り続けるのだろうか。

さて、次の東鹿越行きの代行バスを待つとすると、14:56まで無く、6時間待ちという事態になる。 もちろんそれでは今日の旅程が台無しになってしまう。今回の旅の計画では、ここをどうするかが 一番頭をひねった所である。

この幾寅駅から5〜600m歩いた所に「道の駅　南ふらの」がある。 鉄道が廃止直前で、車が頼りの南ふらの町では、今や町の中心は、 この道の駅の様である。町の作物を販売する、物産センターがある。

バスは国道38号線を北に進む。坂を登り、峠を越えると、十勝連峰へと続く大森林が右手に広がった。 この峠は「樹海峠」と言ったはずだ。なぜ峠の名前を知っているかと言えば、 29年前の自転車旅で、 落合駅から走ってきた私が、苦労して越えた峠だからだ。 何と懐かしい風景だろうか。このバスもまた、私にとっての「思い出行きのバス」だった。

この旅はもう一度、富良野へと戻る。
そしてそののち、根室本線の完乗をすべく、滝川へと向かおう。 (→つづく）