どこまでも一直線な道を北に進み、11:00、中富良野バス停で下車する。駅までは100mぐらいである。 するとどこからともなく、爽やかな良い匂いがしてきた。これは、ラベンダーの香りだ。 果たして、駅までのアプローチ道路には、紫色のラベンダーの花が、今を盛りと咲いていて、綺麗だ。 ちょうどこの７月頃が、見ごろなのである。

メルヘンチックな小さな駅には、観光案内所の窓口があって、その前に２つスタンプが置かれていた。 ラベンダー畑が描かれていて、置かれているスタンプ台も紫色である。

12:00丁度、上富良野駅着。この駅には、改札の窓口と、駅の中の観光案内所と、 両方にそれぞれスタンプが置かれている。

改札に置かれているJR設置の物から紹介しよう。この駅は、十勝岳や十勝岳温泉への最寄り駅であるので、 大きく山が描かれ、その前にラベンダーが咲いている構図だ。 一方、観光案内所に置かれているものは、今は珍しい２色インクの物で、十勝岳とラベンダーで 色を分けて使っている。今は珍しい、日付印でもある。

暫くすると、美瑛に向かう観光列車「富良野・美瑛ノロッコ号」 が入線してきた。この列車に乗ってのんびり車窓を眺めるのも、富良野線の楽しみ方の定番である。 コロナ禍の今だが、そこそこお客さんは乗車しているようであった。

富良野の夏祭りは「北海へそ祭り」という。地理的に北海道の「へそ」にあたるとうことで、 昭和44年(1969年）に始まったそうだ。そのメインになるのが、お腹に顔を書いて頭を隠した形で踊る「へそ踊り」である。 駅スタンプにはその踊りの様子が描かれている。スタンプはずいぶん劣化が進んでいる。前回1993年に押したのと同じ図柄なので、 もしかしたらあれからずっと使われてきたのかもしれない。

コロナ禍で３年振りの開催となる、今年の「北海へそ祭り」まで、 あと10日程、とのことである。

ただ逆方向の列車なら、14:19の東鹿越行きがある。
朝一度乗っているが、途中の布部という駅に、小さなスタンプが有るらしいので、それを押しに行こうと思う。 布部から、次の滝川行きに乗って戻れば、時間が少し効率的に使えそうである。

古い小さな、木造駅舎の無人駅である。昔、有人駅だった頃の窓口の前に小さなスタンプが置かれていた。 ホームと線路が描かれた簡単なものだった。

駅から外に出てみると、駅前に「北の国から此処に始まる」と書かれた木製の碑が建っている。 揮毫したのは倉本聰監督の様で、名前が書き込まれている。

実は私は、1993年の自転車旅行では、麓郷の民宿に泊まった。 当時は私も結構、このドラマにハマっており、ドラマの舞台をいろいろ見て回った。 残念ながら、名優・田中邦衛さんは昨年2021年に亡くなってしまった。そしてこの駅も、あと数年で廃止になることが決まってしまった。 ドラマ聖地のであるこの駅舎は、なんとか公園化するなどして、残せないものだろうか。

布部の駅で一時時間程滞在したあと、やっと15:45発の滝川行きがやってきた。 では、根室本線最後の未乗車区間の旅を始めよう。

富良野駅を過ぎて進む列車は、山の中を空知川に沿って少しづつ下り始めた。 森の中を進むことが多く、時々小さな町があって、駅に停車するが、すべて無人駅である。

16:42、赤平駅着。駅舎はなぜか、城のような大きな建物であった。 地域のコミュニティセンターを兼ねているからである。

コミュニティセンターには、ゆったりできる椅子が並んだ休憩コーナがあって、 大きな液晶テレビが、プロ野球の中継を映していたので、ちょっとそれを見ながら時間を潰すことにした。 試合は「ビッグボス」こと新庄監督率いる日本ハムの試合。このところ連勝中で、絶好調だとのこと。 この試合も見ている間に逆転して勝利し、新庄監督のガッツポーズが見られた。北海道では大人気の様だ。

三角屋根の着いた、北海道らしい駅舎である。中に入るとストーブがあって、周りにベンチが配置されている。 ただこの時間、窓口は空いていない。平日の午前中しか、営業しないのだ。 そのため今は、駅スタンプを押すことが出来ない。しかしそのことはあらかじめ想定済みである。 それでも良いので、なぜかこの駅には寄っておきたかったのである。 スタンプ印影は別途入手したものがあるから紹介して置こう。 「星の降る里」という、この町のキャッチフレーズが書かれている。

私はがぜん気になって、一団の一人に聞いてみることにした
「何をされているのですか？お祭りですか？」
「ああ、これは健夏（けんか）祭りと言いましてね、芦別の夏祭りなんです。」
「ただ今年もコロナの影響で祭りは中止なんです。
  でも祭りの練習だけは必要だから、観客抜きでやっているんです。」

とのことである。芦別の「健夏まつり」は、 炭鉱閉山後の街を何とか景気づけようと、1985年に始まったそうだ。博多祇園山笠のテレビ中継を見た役場の職員の方が、 「これだ！」とひらめき、博多まで視察に行って、山笠の山車の作り方や祭りのやり方を学び、芦別に持ち帰って始めたのだそうだ。 以来もう、35年以上。すっかり夏祭りとして定着した。しかしここ３年はコロナの影響で開催できなかった。 せっかくの祭りが途絶えない様、そのノウハウを継承するために行われていたのが、今私が見たイベントで、 観客は私一人だったわけだ。なんとラッキーなことであろうか。

街の静かさを感じるために寄っただけのつもりだった芦別駅だったが、まったく意外な、良い物を見せて頂いた。 ぜひこのお祭りを継承して頂き、これからも町を盛り上げて頂きたいものだ。

再び山の中を進み、赤平駅も過ぎ、列車は滝川へとゆっくり下って行った。 流石に日も落ち、暗くなり始めた。

さて、終点一つ手前の、東滝川駅に言及しておく必要がある。この駅は無人駅だが、 以前このようなスタンプ印影をネットで入手していた。しかし今は無人駅なのだから、 これは古いスタンプなのだろうと勝手に想像しており、この時、この駅に寄ることは考えていなかった。 でもどうやら調査不足だったようで、このスタンプは今も、駅に置かれ、押せる様であるから、ここに記載して置く。 「ほろくら」は、この駅の旧名であったそうだ。

ただこの時間なので、ホテルにチェックインする前に夕食を食べて行こう。 これもあらかじめスマホで見つけて置いた、地元の人気食堂へと足を向けた。 この「高田屋」さんは「チャップ丼」という、 北海道名物の豚丼が有名だそうで、それを食べたかった。

しかし時間が遅くて、売り切れてしまったそうなので、代わりに海鮮ラーメンを注文することにした。 出てきたラーメンは、エビ丸ごと一匹・カニの爪・ホタテなど入った豪華なもので、北海道らしい味覚を味わう事が出来た。

さて、今回の旅は、残り明日一日である。ホテルに入って、早めに寝よう。
明日は、わずかに残った未乗車区間に乗り「JR北海道完乗」を果たそうと思っている。 (→つづく）