まずは山口線の旅、であるが、その前の山陽本線にも、新山口まで２駅に広島支社印があるので、 立ち寄っていくことにする。徳山駅前で軽い昼食を取り、13:12発の下関行に乗る。次の新南陽駅 で13:17下車。ここも港近くにコンビナートがある工業の街だ。

スタンプを押そうと思ったが、1人だけの駅員さんは、ややこしい切符の乗車変更を頼んでいるお客 につきっきりだった。お客の方がどの列車に乗りたいか、決めて来ていないために、 あれこれと駅員さんが質問し、お客の方は言われてまた悩んでいる。 ああ、乗る列車ぐらい決めておいてから窓口に来てくれよお。 20分、そのお客の後ろで待って、やっとのことでスタンプを押せた。スタンプに描かれた 永源山公園は旧新南陽市の 緑化公園。今は隣の旧徳山市と合併して周南市となっている。

次の防府までの区間には、瀬戸内海のすぐ近くを走るところもある。途中３駅を通過すると、 やがて線路は高架になって、スピードも上がった。大きな町の中に入っていく。ここが 防府で、14:22着。 名前からもわかるように「周防国」の「国府」として栄えた町で、その歴史は古い。防府の港は 「三田尻港」とも呼ばれ、三田尻〜山口〜萩の道は、 萩往還 と呼ばれ、長州毛利藩のもっとも重要な街道であった。

次の列車は15:04発で、待ち時間は40分ほど。どこかを見物するには中途半端な時間であるが、 先ほど新南陽で1時間無為に過ごしてしまった私は、ここでも同じになるのが嫌だった。 タクシーに乗って、防府天満宮に行くことにした。

15:04発の下関行に乗る。また海に近づいたり、田園の中を走ったりしながら、列車は 新山口に近づく。この駅は、2003年まで「小郡（おごおり）」という名前だったので、 どうも私にはピンとこない。旧小郡町が山口市と合併し、ダイヤ改正でのぞみが停車 することが多くなったために、名称を変えたのだそうだ。山口駅は近いし、冷静に 考えると良い名称変更なのかもしれない。

15:20着。山口線との接続は良く、次の山口行きは15:24。待合わせ時間が4分しかないので あわただしくスタンプを押しに行く。山口線の観光の代名詞、 ＳＬやまぐち号がデザインされている。 25年前の自転車旅の時、沿線を走っていた私を、力強く抜かしていったＳＬやまぐち号の雄姿を思い出す。

山口線のこの辺りは駅間距離が短く、ちょこちょこ止まる。のどかな田園風景が続き、 県庁所在地の街に近づいている気がしない。15:44、 湯田温泉着。山口県一の温泉場だ。 次の列車まで30分しかないので、ゆっくり温泉に浸かる時間はないが、駅前の地図を見ると、 少し歩けば足湯のある公園があるようだ。あわただしいが、せっかくなので行ってみよう。荷物を コインロッカーに預け、歩き出す。

10分ほどで「高田公園」という小さな公園に到着。ありました、足湯。さっそく足を入れてみると 暖かく、疲れが取れる。最近全国の温泉に足湯ができたが、本当にありがたい。湯が少しヌルッと していて、アルカリ泉質なのも感じ取れた。足湯の横には白狐の石像が。湯田温泉は、白狐が 入っている所を人が発見したのがきっかけで温泉場になったのだとか。

急いで戻って16:10発の山口行きに乗車する。一駅で山口駅である。16:14着。 今日は山口のホテルに宿泊するつもりだ。残った時間、山口の街を見て歩きたい。

25年前の自転車旅行の時、私は山口の郊外にあったユースホステルに宿泊したのだが、 その時はまだ、山口のような渋い歴史の街には魅力を感じられず、ほとんど 何も見ずに通過してしまった。歳を取るとともに、もっとあの時見ておけば良かった と後悔するようになった。まあ、人間そんなものなのだろう。 まずはタクシーに乗り、瑠璃光寺まで運んでもらうことにした。 緑が多く静かな山口の街のメインストリートの坂を、タクシーは登って行った。

山口は、かつて「西の京」と呼ばれたという。平安時代から脈々とこの地を治めてきた大内氏が、中国・南蛮との 貿易を盛んに行い、京都にも負けない殷賑な町と深い文化を育てたからである。その繁栄は戦国期の大内義興・義隆の 代になって最盛期を迎える。かのフランシスコ・ザビエルも一時期山口に滞在し、キリスト教を伝えた。

突然、「ボウッ、ボウオオウ」と汽笛が街に響いた。ＳＬやまぐち号がちょうど山口駅を出発する時間だった。今日はその雄姿を 見られなかったが、良い音を聞かせてくれるものだ。雨はひどくなってきたが、私は暗くなるまで山口の街を歩いた。 山口ザビエル記念聖堂や、 大内氏の館跡など見て回った。何処を歩いても緑が多くて静かな街だ。 この日、私は街の中心部にあるホテルに宿泊した。雨はますます激しくなり、夜通し窓に叩きつけるように降り続いた。

『分け入っても分け入っても青い山』

やっとすこし風景が開けてきたと思ったら、石州瓦の赤い屋根の集落が美田の中に続く。 そして、白い小さな袋を沢山枝につけた木が並んでいるのを見る。意外に思ったのだが、 それはりんご畑であった。山陽からすでに山陰に入ってきたのか、りんごが取れるほど寒冷なのか。 そう思っているうちに到着したのが、徳佐駅であった。7:27着、スタンプを押してみると、 なるほどここが、りんごで有名だったのだと知る。

次の列車まで30分あるので、駅前を歩いてみようと思う。雨が降っていたので折り畳み傘を 開いて歩き出す。だがほどなく強い風に煽られ、傘が壊れそうになったので退散してきた。 しばらく駅でおとなしくしているしかなさそうだ。駅には、この辺りに伝わる、 静御前の 伝説の説明が掲示してあった。

8:00発、同じように一両だけのディーゼルカーに乗って徳佐を後にすると、 すぐにトンネルに入る。これが県境の船平峠のトンネルで、抜ければ島根県である。 急な坂を下っていくと、石州瓦が雨に濡れてつややかな甍を並べる町が見えてくる。 城下町、津和野 である。長いこと来てみたかった町に、ようやくこれた。8:15着。

心配していた雨も、何とか傘無しで居られる状態になっていたので、駅前のレンタサイクル で自転車を借りることにした。先ほどの線路に沿って少し戻り、津和野川を渡る大橋 の手前で右に折れ、山口線の鉄橋の下をくぐる。弥栄神社の脇を川に沿って少し下る。家並も 風景も、しっとりしている。

川沿いの道を離れて、山道を登る。この上に、山城・津和野城がある。津和野城見学のための リフトの乗り場が見えてきた。山の上には立派な石垣が残っているそうで、ぜひ見たい。だが、 あいにく頼みのリフトが、2011年7月まで改修工事で使えない。それは来る前から知っていた ことだが、それでもリフト乗り場に行く。そこに日本100名城・ 津和野城 のスタンプがあるので。
  リフトが使えずとも、山道を40分登れば見学できるそうなのだが、昨日からの雨でぬかるんだ 山道を登るのは危険だし、列車の時間の都合もある。初めての津和野でもあるし、城見学は次回の 機会として、今日は城下町を歩いてみたいと思う。

幕末の津和野藩は、隣国の強国・長州に気を使って生き抜くしかなかった。これから行く益田や浜田が幕府側だった ので、先制攻撃を架けようとする長州藩に対し、津和野藩は領内通過を黙認した。そのことがあの平和な城下町を守る ことにつながっている。

この旅は、駅スタンプの区分では米子支社印の範囲へ入り、まだ続く。（了）

（→この続きは米子支社印・第４章へ)