立ち寄り済みの新下関駅は通過して、次の訪問駅は長府駅、14:13着。 長府駅には 15年ほど前に来たことがある。私の妻の実家は当時、門司にあり、 生まれて５か月の息子を連れて、初めて里帰りした夏休みのこと。私は一人 自転車で、門司から長府まで散歩させてもらった。長府はその名の通り、 長門の国の府。毛利家支藩の城下町で、古い町並みが残っている。維新の時、 高杉晋作が挙兵した功山寺もある。

そういう思い出の町なのだが、今日降り立ってみると、長府駅は工事中であった。 15年前に見た駅舎はもうなくて、２階建ての高架駅を建設中。仮駅舎での営業中であった。

バスは交通量の多い国道２号線を行く。実はこの道路、 私は若い頃、自転車で走っている。1986年のことなので、 25年前のことか。瀬戸内沿いを旅したサイクリングだった。次の小月駅にはその時、休憩に訪れている。 やがてバスはその小月駅に到着。25年前と変わらない懐かしい駅舎が、こちらには残っていた。

スタンプにある「源氏ボタル」だが、山口県はホタルの名所が多い ようで、この近くの木屋川では６月に、ホタル舟というのが運行されているそうである。一方、「いで湯の里」とは 近くにあった湯谷温泉のことだと思われるが、２軒あった旅館はいずれも最近廃業したらしい。山口には他に 有名な温泉地も多く、競争が激しいのか。

14:50発の列車で小月駅をあとにする。列車は田園と低い山の間を抜けていく。相変わらず素晴らしい快晴の 秋空である。14:55、次の埴生（はぶ）駅に着く。周りは黄金色の稲穂の垂れる田園と、赤い瓦屋根の民家、 のどかな風景だ。ただ駅前から山陽オートレース場へ行くスロープが作られていて、遠くからオートバイの 爆音が聞こえてくるのがちょっとだけ興ざめである。次の列車まで30分あるので、辺りを散歩。曼珠沙華の 花がたくさん咲いていて、季節を感じる。

スタンプに描かれた人物、青木周蔵 は明治時代の外務大臣で、江戸末に締結されてしまった不平等な通商条約の改定に尽力した人。維新後を 支えた長州人だ。

15:34発の新山口行に乗り、さらに東へ。次の厚狭駅には、2日後に訪問する予定があるので今は 通過して、その次の小野田駅まで乗車、15:47着。 小野田線の分岐駅だし、セメント工業で名の知れた街なので、もう少し賑やかかと思ったが、駅前は思いのほか静かな場所 だった。スタンプには郊外にある江汐公園が描かれている。

次は16:14発の小野田線、宇部新川行に乗る。列車は一両だけ。単線ではあるが電化されているので、電車である。 クラブ活動帰りなのか、高校生がたくさん載っている。

乗ってきた列車が折り返しで出発するまで少し時間があるので、 少し歩いて海を見に行った。夕日に染まりかけた瀬戸内海、今日は穏やかだ。ここは「日本の果て」の１つに数えて良いのでは、となぜか思った。

再び雀田を過ぎ、厚東川を渡って、居能駅へ。列車の行き違いで少し停まったので、 列車を降りて駅舎を眺めてきた。宇部線に入り、少し大きな町が見えてくると、18:18、宇部新川駅終点である。

宇部は江戸時代、毛利家の家老、福原家の治める町だった。明治維新後、福原家の侍だった宇部興産の 初代社長、渡辺祐策 たちは、新たな町の振興策として、すでに知られていた沖合の諸炭鉱を開発。宇部は工業の町になった。 小野田線も私鉄として、彼が敷いた鉄道であった。今は記念館が宇部新川駅の近くにあるそうだ。

18:35、宇部線の厚狭行に乗って、山陽本線の宇部駅を目指す。今日は宇部駅前のホテルに宿泊予定だ。 すっかり日が暮れて、厚東川にはコンビナートや町の灯が映っている。18:46、宇部駅着。この駅は昔は 西宇部駅という名前だったが、山陽本線にあるこちらが宇部駅であるの方がわかりやすいだろうと、名前を変えた駅だ。 昔の宇部駅は、宇部新川駅と名前を変えた。なので宇部の中心は今も宇部新川の方である。

工業が盛んになるにつれ、昭和40年代には公害が問題になった。宇部は煙害の 多い街として有名になってしまった。そこで市は町の緑化を進め、街路樹を植え公園を整備した。 公園にはさまざまな彫刻を置いて、文化の香り高い街にしようとした。宇部新川と宇部駅のスタンプに彫刻の町としてPRされているのは、そのせいである。