実はこの、塩町で手持無沙汰で次の列車を待つ時間に、考えていたことがあった。 ここから２駅ばかり先に、山ノ内駅という無人駅があるのだが、その駅前にある商店に、 昔のスタンプ（ＤISCOVER JAPNA印らしい）が残っていると聞く。 そこで、この塩町駅からタクシーに乗って、その駅に言ってみようと思っていた。

でもその試みは失敗した。塩町駅近くのタクシー会社に行ってみると、すでに廃業していたのである。 残念だ。芸備線自体がこんな調子だから、沿線でタクシー会社をやっていくのも厳しいのだろう。 仕方がないことである。私は駅に戻った。

遥か後年の事だが、押し鉄仲間の文月さんに、山ノ内駅のスタンプ画像を提供いただいたので紹介して置く。 でもいつか、リベンジして自分で押しに行ってみたいところである。

10:59、やっとやって来た一両だけのディーゼルカーに乗って、折り返しする。 のんびりした風景を見ていると眠くなり、気を失う。気が付くと山が迫っていて、 備後落合駅のひとつ前の、比婆山駅に到着。11:51、一時間近く乗っていたのか。

何とも渋い無人駅である。神殿造りの木造駅舎が残っていた。 昭和10年、備後熊野駅として開業。イザナミノミコトを祀る 熊野神社 への参拝最寄駅だったため、 こういう作りの駅舎にしたのだろう。その後、昭和31年に比婆山駅と改称。 国定公園・比婆山への観光客誘致のためだったのだろう。そして、昭和47年に 無人駅化されて現在に至っている。

12:55の三次行で一駅戻って、備後西城駅下車。12:59。この駅にも 古いスタンプが残っているということである。駅に併設されている スポーツ店にあるこということだったのだが、もうそのスポーツ店は 無いようで、やはり併設されている美容院の方に声を掛けてみると、 「たぶんそこらへんにあります」とのことで、出してくださった。

「西城町」が作った２種類の観光スタンプであった。でもすでに町村合併に 寄って、「西城町」は庄原市に変わっているいるから、これも貴重なスタンプ ではなかろうか。国定公園比婆山と熊野神社をPRしている。

実はさらに貴重なスタンプがあるという情報があり、私は電話帳を調べて、 庄原市西城支所、地域振興課というところに電話した。時折行われる鉄道イベントの時だけ、 備後落合駅に設置されるスタンプが、保存されているらしいのだ。スタンプを押したい旨を 伝えると、電話に出た担当者の方は、「どうぞこれからいらしてください」とのことである。 私は線路を渡った向こう側の、西城支所の建物に向かった。旧西城町の役場である。

スタンプは西城駅・備後落合駅間開通、75周年記念に作られたものであった。 芸備線の列車が少なく、待ち時間があったからこそ、こんな貴重なスタンプを押す事ができた。

駅に戻ると「ようこそヒバゴンの里、西城へ」と書かれた案内板に気づく。 ヒバゴンとは懐かしい。 1970年のこと、この近くの山中で、ゴリラのようで頭が逆三角形をしている類人猿と思しきモンスターが 目撃された。比婆山で発見されたので、ヒバゴンと名付けられた。当時はオカルトブームであり、 子供だった私は「小学○年生」か何かの雑誌に乗ったヒバゴンやツチノコの想像図を見て、心躍ったものだ。 あれから４０年、ヒバゴンも歳を取ったのだろうか。白髪で真っ白になっているに違いない。

これで出雲への３日間の旅の締めくくり、中国山地の超ローカル線の乗り尽くしの終了である。 伯備線の列車で高梁川に沿って下り、岡山から新幹線で帰宅した。（了）