12:45発の列車に乗り、12:54に亀田駅に着き、信越本線最初のスタンプを押す。 「亀田」と言えば、煎餅で有名な亀田製菓 をまず連想する。私はカレー煎餅が大好きで、良くコンビニで買っている。

亀田駅の周囲にも、青々と美田が広がる。しかしこの水田は、かつてひどい沼地の泥田で、土地の人は 大変な苦労をしてここまで土地改良した のだそうだ。だが米がたくさん出来たら出来たで、次は米が 余る時代になったから、亀田の人たちは、米を使った商品を作る努力をした。 農協を母体として設立された亀田製菓は、いまや日本一のお煎餅メーカーである。

新潟の美味しいお米を駅弁で頂く時間が終わり、13:15発の列車で、次は荻川駅を目指す。 13:20着。スタンプにあるように、新潟初の高架駅である。正確に言うとホームは地上にあるから、 橋上駅、というべきである。最近の橋上駅なら必ずあるエレベータが、設置されていない点に 古さを感じる。

梨の産地 とある。そういえば、水田に交じって果樹園があるなあと思っていたが、梨であったか。４月から５月に白い花が咲くそうで、 スタンプには梨の花も描かれている。

13:39発の新津行に乗り、13:45終点新津着。新津は、信越本線の他、羽越本線・磐越西線が 分かれる、鉄道の町である。JR東日本の新津車両製作所も置かれている。 高架の駅から眺めると、広大な操車場が広がっている。スタンプは他の新潟支社印とは少しデザインの違う独特なもので、磐越西線に走っている SL磐越物語号が描かれている。駅には、お盆休み中の SL磐越物語号の空席状況が張り出してあった。

さて、大幹線の信越本線ではあるが、新津以南は、新潟の町を離れることもあって列車運行本数は少ない。ここから先どういう順番で駅を 回ろうか、なかなか考えるのが難しい。

特急車両の快適な旅。 車窓は、左側に低い山が迫り、右側は相変わらずの水田。

左手の山から流れ下ってくる加茂川を渡り、14:29加茂駅に到着。 スタンプにも書かれているが、 北越の小京都 と呼ばれる。古くから京都の賀茂神社の社領となっている土地のため、加茂と呼ばれるようになった。川の名前も、加茂川である。 市内の青海神社には、京都の上賀茂神社・下賀茂神社の祭神が分霊されているそうだ。この地に咲く椿は、南の地のものとは別種だ そうで、雪椿と呼ばれている。新潟県の県の花だそうだ。

少し街並みを歩く時間が欲しかったが、待ち時間が中途半端で、そのまま次の14:48発の列車に乗ることにした。

14:57、東三条駅到着。三条は、水田を耕す農具を作るための鍛冶から 始まった金物作り がさかんな街で、スタンプは鉋や鑿が描かれているユニークなものである。

この駅から弥彦神社への参詣のための鉄道、弥彦線が分岐している。 私はこの駅に来るのは２度目である。 ７年前の出張の際、 燕三条に宿泊したとき、ここから弥彦線に乗り換えた。その時は今より遅い時間の到着だったが、 せっかくだからと弥彦まで行って、弥彦神社に参拝してから、ホテルに入っている。

駅の位置関係がややこしいので、左の図に示しておく。なんと、三条の名前が付く駅が４つもあることがわかる。 これからしばし、これらの駅を巡る旅となる。

東三条の０番ホームから発車する弥彦線。15:07発の、吉田行きに乗車する。 弥彦線は、越後一の宮・弥彦神社の参拝のための路線として造られたが、信越本線と越後線を連絡する 役目も持っている。さらに上越新幹線が通った時、その連絡駅として、燕三条という駅も造られた。

信濃川を渡ると、巨大な新幹線駅、燕三条駅が見えてくる。弥彦線は、新幹線と直行する形で、 燕三条駅の高架の下で交差する。今日は下車しないが、 以前押したスタンプがあるので、紹介しておく。

燕三条という駅名は「三条」と、隣の「燕」の、２つの町の名前を取ったものである。 この２つの町は新幹線駅の誘致合戦をして、最終的に「三条市内の燕寄り」のこの地に 決まった。その代わり駅名に「燕」を先に着けるということで決着したわけだ。

我が弥彦線の列車は、15:18、燕駅に到着する。燕は、 やはり農具の鍛冶の技術から起こった、 洋食器の生産が盛んな街である。それで駅のスタンプには、洋食器が描かれている。 振り返って燕三条のスタンプを見ると、三条の金物・燕の洋食器が仲良く両方描かれている。 東三条・燕三条・燕駅の３スタンプは、並べてみるととても楽しい。

15:43の列車で、弥彦線を折り返す。巻き戻し的風景を見て、弥彦線最後の未押印駅、 北三条駅まで戻る。15:51着である。ここは高架線上の駅で、周りは三条の落ち着いた街並みが 広がっている。中でも気が付くのは、どうも大きなお寺の屋根が多いこと。この付近は寺町として 知られている。スタンプに描かれているのは、東本願寺三条別院 である。

さて、次の東三条行の弥彦線を待つと一時間後になってしまう。そこで地図を見てみると、ここから信越本線の三条駅までは 結構近いことがわかった。幸い駅前にタクシーも居たので、三条駅まで行ってもらうことにする。

信濃川の支流、五十嵐川を渡り、タクシーは10分ほどで三条駅に到着する。 運転手さんは「駅舎を見に来る方が結構いるんですよ」と教えてくれる。 なるほど風格のある木造駅舎で、大正１５年改築だそうだ。

スタンプに描かれているのは、法華宗の総本山、 本成寺と、そこで節分に行われる鬼おどりである。越後国の中部に位置し、昔から交通の要衝として栄えていた三条市には、古刹が多い。 三条の商人は、金物を売りに全国へ出ていたという。そういうことも関係して、栄えていたのだろうと思う。

私の信越本線の旅は、まだまだ続く。今日の宿泊予定は長岡であるが、まっすぐには行けない。一旦戻って、 三条駅を16:35発の新潟行の普通列車に乗り、行きがけに「快速くびきの２号」で通過した、羽生田・矢代田の ２駅に立ち寄るつもりだ。この先の話は、稿を替えたいと思う。（了）