昨日は、士別までの各駅を訪問して駅スタンプを集めたので、 今日はそこまではスルーしていく。北海道らしい農地が広がる車窓を眺めていると、 どうしても眠気が勝ってしまう。気が付くといつの間にか塩狩峠を越えていた。 もうすぐ士別なので、その先はちゃんと目を覚まして車窓を目に焼き付けねばと、気合を入れた。

多寄駅、瑞穂駅と、畑の中の駅に停まるたびに、数人の若者が乗ってくる。 土曜日だが、学校があるのかな。そういえば北海道の学校は、冬休みが長く、夏休みは短いのだった。 次の風連駅からも5人ほど乗り、車内はだいぶ賑やかになった。

乗ってきた高校生たちが、どこまで通学しているかと言えば、次の名寄高校駅までである。 乗っていた若者のほとんどは、この駅で下車して行った。 短いホームだけの駅の向こう、畑の先に、高校の校舎が見える。なるほどこれは通学に便利な駅だな。

実はこの名寄高校駅、宗谷本線にあって、唯一「新駅」と呼べる存在だ。2022年に開業した。

ただし、駅の扱いとしては、それまで存在していた「東風連駅」が改称した、 という扱いになっている。だが、元の駅から1.5km北に移動しているので、 新駅と呼んで良いだろう。移転の時に、名寄駅に置かれていた記念スタンプの印影を、 朱旅符さんに頂いたので、紹介しておこう。

高校のすぐそばに、駅を持ってきたのだ。主な宗谷本線のお客様である、 高校生の利便性を高めた、画期的な移転であった。便利になって、 鉄道を利用する生徒がグッと増え、大成功だったようだ。

稚内行き普通列車は、 道北の中心の街、名寄駅に7:40着。 ここで13分停車する。その間に何をするかと言うと、高校生を運ぶ役目を終えたので、 もう2両も要らないとばかりに、キハ40とキハ54を分離するのた。 ここから北へはキハ54、たった一両で稚内を目指すのである。

そのための停車時間だけれども、押し鉄の私はこの時間を利用して、スタンプ収集である。 まずは、スマホを操作してTrainTrip印の獲得。大きなひまわりの花が描かれている。 晴天が多い名寄は、ひまわりの生育に適しており、 周辺には多くのひまわり畑がある。 油を取るのが目的の栽培だが、8月に一斉に花が咲き、観光の目玉になっている。

でも今日がそうであるように、夏は30度を超える日もある、寒暖の激しい土地だ。 稲作も可能で、早くから開拓が進んだ。現在はもち米に特化し、全国一の産地だそうである。 かつては宗谷本線の他、名寄本線や深名線も集まる、鉄道の要衝であった。 周囲の土地から石炭や木材が集まり、南へ運ばれていた。 駅前に出て駅舎を眺める。風格のある、素敵な駅だなと思った。

この街では、帰りに一泊しようと思っている。散策の続きはその時として、 そろそろ稚内行きの出発の時間だ、ホームに戻ろう。

だけどこういう駅、一日の利用客が数人になるほど、沿線の過疎化が進んでいる。いつ廃止になってもおかしくない。 現にこの次の北星駅も、魅力的な木造駅舎を持つ駅だったが、2021年に廃止されている。 廃止直前に駅に設置された「さよならスタンプ」の印影を、押し鉄仲間の朱旅符さんから頂いているので、 紹介しておこう。廃止前の一時期、こういうスタンプが置かれる例は多い。

この駅も、道北の開拓とともに62年の歴史を刻み、惜しまれて廃止となったのか。 あ、私はついこの間、61歳になったところだ。他人事とは思えない。

次の智恵文駅は、廃止こそまだ免れているが、駅舎は北海道によくある、貨車利用駅だ。 ダルマ駅ともいうらしい。 北海道には40ほどあるらしい。経費節減のためにこういう駅舎になったのだが、 それも最近は老朽化が進み、独特の味を加えた外観になっているようだ。

でも1986年の無人化以前は、立派な駅舎があったのだろうなあ。 押し鉄の先輩、そこかすろうさんが、こんなスタンプを押したそうなのだから。

8:17、美深駅着。この駅は数少ない有人駅で、頑丈そうな、大きな煉瓦造りの駅舎に圧倒される。 かつてこの駅から、美幸線と言う支線が分かれていた。 オホーツク海沿岸の、北見枝幸までをつなごうと計画したが実現せず、盲腸線となっていた。 毎年巨額の赤字を出していたのでＪＲ発足前に早々に廃線になった。

停車時間が短いので、今はTrainTrip印だけ取得しておこう。 美幸線の廃線跡を利用した、トロッコ王国美深の様子が描かれていた。

まずは美深駅の次の駅だった、初野駅。まだ今年の3月に廃止になったばかりだ。 1947年（昭和22年)に住民の要望で仮乗降場が作られてスタートした駅だったが、 その住民がいなくなってしまったのだろう。小さなプレハブ小屋の待合室があったらしい。

廃止の少し前に、美深町が制作したスタンプが作られ、美深駅に置かれた。 しかし廃止後はしまわれてしまったようで、今はもう押せないらしい。 Ｘ（旧ツイッター）で、このスタンプを、だいさんが押されていたのを知った。 ここで紹介したいとお願いしたところ、快くご了解いただけた。

次は紋穂内駅。最後は廃墟感が漂う、味のある外観の貨車利用駅だったが、2021年に廃止。 その貨車も撤去され、今は列車は減速もしないから、その存在を確認するのは難しくなっている。

だがかつてこの駅は「駅スタンプ」に関しては特筆すべき存在だった。 1970年代に、こんなスタンプが置かれていたのだ。 「いい日旅立ち」のキャッチフレーズが入っているが、 こんな北辺の駅に、国鉄公式のスタンプはやってくることはない。 駅スタンプに情熱的だった駅員か周辺の方が、独自に作成して駅に置いていたようなのだ。

その次が、恩根内駅。ここは初野駅と同時に、2024年3月に廃止。 紹介するのは、1986年に、そこかすろうさんが押されたこのスタンプだ。 恩根内放牧場ということで、周囲には当時も、今と同じ牧場の風景が広がっていたのであろう。

広い牧草地が車窓に広がっている。牧草を刈り取って丸くまとめた「ロール」が、 いくつも並んでいる。こうして草を保存して置き、冬場に牛たちに食べさせるのである。

稚内行き普通列車は、天塩川沿いの小さな盆地へと進む。9:05、音威子府駅に到着。 こちらも「河口に泥が多い川」を意味するアイヌ語「オトイネプ」が地名の由来である。

ここまで3時間乗ってきた稚内行きだが、この駅に寄って行きたいので降りることとする。 降りたのは私と、もう一人。立派なカメラを持っているので、この若い人はきっと撮り鉄だろう。 1両だけのキハ54は走り去っていった。稚内までは、さらにあと3時間かかるらしい、後半も頑張ってくれたまえ。

さて、TrainTrip印の収集から始めよう。「なつかしい駅そばの思い出」とある。 この駅の名物だったのが、真っ黒な麺が特徴の音威子府そばであった。 長い宗谷本線の旅の中で、待ち時間が発生しやすいこの駅で、旅人から絶大な人気を得ていた。 鉄道作家・宮脇俊三さんもこのそばを愛していた。私も今回ぜひ食べたかったが、かなわない。 2021年に店主が死去し、閉店してしまったからだ。でもその思い出は、TrainTrip印に残ったのか。

駅舎でリアルスタンプも押す。木のぬくもりがある、この駅舎が描かれていた。 1990年にこの駅舎になったそうだ。

しばらく駅から姿が見えなかった、撮り鉄氏が、天北線資料館に戻ってきた。 やはり熱心に見ておられた。私は声を掛けてみた。千葉からやってきた 「ちーかま」さんという。北海道を愛して止まない乗り鉄の方であった。 この後の列車と旅程が、しばらく私と一緒であることが分かった。 旅は道連れ、よろしく、となった。

「ちーかま」さんは先ほど、駅から５分ほどの所にある「道の駅おといねっぷ」に行かれていたという。 まだ次の列車まで時間があったし、スタンプもあると聞いたので、私も行ってみることにした。

古い跨線橋を渡ってホームへ降り「ちーかま」さんと２人、次の特急を待つ。 札幌からはるばる稚内まで行く最長の特急「宗谷」である。 10:50、青いキハ261系が入線してきた。 指定席の号車の違う「ちーかま」さんとは、次に降りる駅が同じなので、 またよろしくと言って、分乗する。