駅のスタンプは、30年前と同じデザインの旅印で、冬になると押し寄せる流氷が描かれている。 この流氷が、遥か北の地からたくさんのミネラルを運んでくる。 この海の魚介類が豊富なのは、このためだ。モヨロ人たちは、その豊かさを享受していたのだ。

さて私の旅はこれから、今日と明日の二日をかけて。石北本線へと進む。 230km西の旭川まで続く、長大な路線だ。

かにめしを味わい終わり、網走湖が過ぎたころ、、12:40、女満別駅に到着。 なんだかメルヘンチックなお城のような立派な駅舎である。 しかし、駅としては無人駅で、財布から出していた「北海道フリーパス」を見せる相手はいなかった。

実は建物は「大空町立女満別図書館」であり、そこに女満別駅の待合室が併設されている、 と言う作りになっている。1990年に開館したそうだ。

あっという間に、美幌駅が近づいてきた。

「あれ？」「ないぞ、切符が無い！」
私はだんだん、キハ283系よろしく、青くなってしまった。
女満別駅で降りた時はあったよな、落としてきてしまったか？ これはまずい、マズイぞ。

「先ほどスタンプを押した者ですが、どうも切符を忘れてきてしまったようなのです！」
「そのあたりにありませんでしたか？」
私は必死で聞くより仕方なかった。
「とりあえず見当たりませんが、どんな切符ですか？探してみましょう。」
「ありがとうございます！北海道フリーパスで、〇〇と名前が書いてあります。」
なるほど、こんな時のために記名式だったのか！

探してもらう為、暫くしてからもう一度電話を掛けることになった。
気が気ではなかった。もしここで、あの切符をなくしてしまったら、どれだけの被害額になるか、 想像するだけで恐ろしい。ああ、本当にドジだなあ、俺は。

10分後、ドキドキしながら再度電話を掛けた。
「ありましたよ待合室のベンチの下に！」
    〇〇って名前が書いてあります。」
ああ、良かった。そうか、荷物を整理していた時に落としていたのだな。 図書館の職員さんの親切に感謝するばかりだ。

もともと今日はこれから、まだ押せていないスタンプを押すために、知床斜里駅まで戻るつもりだった。 そこで、戻る途中に女満別駅に停車するとき、渡していただけることになった。 時々私は「押し鉄の女神様」に助けられているのでは、と思う体験をしているのだが、 今回、女神様は女満別駅に居た様だ。

美幌駅の駅の中には、地元の農産物などを販売する店が入っている。 簡易委託駅になっていて、切符の販売も行っている。ここで女満別駅までの切符を買っておくことにした。 切符を無くしている私は、一歩間違えばキセルと言われかねないので。

この窓口に、リアルスタンプも置いてあった。やはり、美幌峠の絶景が描かれていた。

再び静かなオホーツク海を、ただ眺めて旅をする。心休まる時間だった。

15:54、知床斜里駅に到着、下車する。

30年前、自転車でこの駅に立ち寄り、そのあと知床方面へと旅をしたが、 あの時の駅とは全く変わっており、とても現代的なスタイリッシュな駅舎に変わっていた。 駅前には、知床の天然記念物、オジロワシのブロンズ像が立っている。 ちょっと駅の変わり様に驚いた。

知床とは、アイヌ語の「シリ・エトク」という地名が語源だ。 その意味は「地の果て」である。斜里岳を始めとする険しい火山が連なる知床半島は、 厳しい自然ゆえに、人が入り込むのは難しく、今でもヒグマやオジロワシなど、 野生生物の楽園である。旅人は地の果て「知床」という地名に惹きつけられて、 ここまで来るのである。

30年前の私は自転車で旅したが、 公共交通機関を使って知床半島へ行く場合は、バスになる。駅前に、知床半島へのバスターミナルがある。 ちょっと寄ってみたら、こんなバスの乗車記念スタンプが置いてあったので、 紹介しておこう。同じデザインで、青と赤があった。

いつかまた、あの自然あふれる知床半島も再訪してみたいものだ。 その時はこのバスに乗って行くのだろうな。

浴衣を着た、若い娘さんが沢山乗っている。会話を聞いていると、どうやら今夜は網走で花火大会があるようだ。 彼女たちは着飾ってそれを見に行くのだ。青春と北海道の夏は短いもの、ぜひ今夜は楽しんで欲しいものだ。

美幌駅も過ぎて、列車はどんどん内陸に入っていく。割と平地が多く、広い畑が広がっている。 明治以降、この地を開拓した人たちの努力の結果が、この広い畑なのであろう。

まずは、鉄道150周年のデジタルスタンプが設置されているので、取得してみよう。 寒そうな野外で、七輪で肉を焼いて食べている様子。 これは「北見厳寒の焼き肉まつり」。 一番寒い2月に、広い会場に何百と言う七輪を並べ、千人もの人が集まって焼き肉を楽しむという、北見の名物イベントだそうだ。 何もそんな寒い時にしなくても良かろうに、と思うのだが。ともかく北見の人は、焼き肉が大好きらしい。焼き肉店がとても多いそうである。

明治の初め、松浦武四郎は、オホーツク海に面した地域の総称として「北見国」という呼び方を提唱した。 晴れた日に海岸に立つと「北」にカラフトが良く「見」えるから、というのが由来だったらしい。 以前は「野付牛駅」だったこの駅は、やがて「北見駅」へと改称した。この地域でこの街が一番大きくなったので、 代表して「北見」になったのだ。街は大きく、駅前にはいくつものビルがあり、栄えている。 最近ではカーリングが盛んな街としても知られ、駅前のポストの上に、カーリングのストーンのオブジェが置かれていた。